Microbiólogo Ken Bischoff con el ARS ha
desarrollado un modelo para simular los brotes bacterianos que pueden
contaminar las plantas de producción del etanol y pueden reducir los
rendimientos de combustible por hasta el 27 por ciento.
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El etanol celulósico: Expandiendo las opciones,
identificando los obstáculos
By Ann Perry
9 de abril de 2010 Los científicos del
Servicio de
Investigación Agrícola (ARS) están explorando maneras
de convertir la paja de trigo en el “oro” de etanol, y están
aprendiendo más sobre las bacterias que pueden “infectar” las
plantas de producción del etanol y obstaculizar la producción del
combustible.
En el
Centro
Nacional de Investigación de Utilización Agrícola
(NCAUR por sus siglas en inglés) mantenido por el ARS en Peoria,
Illinois, químico
Badal
Saha realizó un estudio de cinco años examinando si la paja
de trigo—un residuo del cultivo después de la
cosecha—podría tener potencial comercial para utilización en
la producción del etanol celulósico.
Saha descubrió que un pretratamiento de la paja con el
peróxido alcalino, seguido por descomposición de la paja por
enzimas, permite acceso a—y fermentación de—casi todos los
azúcares en la paja. Este proceso liberó aun los azúcares
no fácilmente disponibles en las paredes celulares de la planta, el cual
aumentó significativamente los rendimientos totales del etanol a
aproximadamente 93 galones por tonelada de la paja de trigo.
Pero los mismos ambientes que facilitan la fermentación
también pueden nutrir microorganismos que pueden “infectar”
las plantas de producción de etanol e interrumpir la producción.
Genetista
Tim
Leathers con el NCAUR sacó bacterias de muestras colectadas en
plantas comerciales de etanol, incluyendo una instalación de molienda
húmeda que nunca ha recibido ningún tratamiento con
antibióticos, y una instalación de molienda seca que
periódicamente usaba antibióticos después de brotes
bacterianos. Él descubrió que la mayoría de los
aislamientos de bacterias de ambas instalaciones eran tipos diferentes de
bacterias ácidos lácticas.
Mientras tanto, microbiólogo
Ken
Bischoff desarrolló un modelo para simular contaminación e
infección bacteriana. Él descubrió que cuando se inoculan
cultivos con Lactobacillus fermentum, la cual es una de las fuentes
más comunes de infecciones bacterianas en las plantas de
producción de etanol, los rendimientos de etanol redujeron por el 27 por
ciento. Algunas veces se puede curar la “infección” con
antibióticos, pero Bischoff también descubrió una cepa
bacteriana que ya tuvo resistencia a los tratamientos antibióticos.
Los resultados de estas investigaciones han sido publicados en varias
revistas, incluyendo 'Biotechnology
and Bioengineering' (Biotecnología y Bioingeniería), 'Journal
of Biobased Materials and Bioenergy’ (Revista de Materiales Biobasados
y Bioenergía), y 'Journal of Industrial
Microbiology and Biotechnology’ (Revista de Microbiología
Industrial y Biotecnología).
Lea
más sobre estas investigaciones en la revista 'Agricultural
Research’ de abril del 2010.
ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del
Departamento de Agricultura de
EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés). Estas investigaciones apoyan
la prioridad del USDA de desarrollar nuevas fuentes de bioenergía.
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