Ecólogo William S. Longland con el ARS está tratando de identificar los factores que le da al enebro occidental una ventaja competitiva en el medio ambiente. Foto cortesía de Joseph M. DiTomaso, Universidad de California-Davis, Bugwood.org

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Investigadores estudian la diseminación de las semillas del enebro occidental

Por Marcia Wood
4 de noviembre 2009

Las bayas vistosas de color azul a púrpura y el follaje aromático aumentan el atractivo del enebro occidental, si la planta es un arbusto pequeño o un árbol alto. Pero hay un problema con esta planta. Durante los últimos 100 años, algunos arbolados previamente abiertos de esta planta en su tierra nativa en California, Oregon, Nevada, Idaho y Washington se han convertido en bosques densos.

El resultado es un aumento en el riesgo de fuegos, según ecólogo William S. Longland con el Servicio de Investigación Agrícola (ARS). Él trabaja en la Unidad de Investigación de Malezas Exóticas e Invasoras mantenida por el ARS en Reno, Nevada. Además, los bosques desplazan plantas sabrosas y nutritivas que de otra manera podrían proveer alimento para el ganado y la fauna silvestre.

Este año, Longland desarrolló nuevos estudios para determinar si un proceso natural llamado diplocoria le da al enebro occidental una ventaja competitiva. En artículos publicados, Longland explica que la diplocoria es un proceso de dos pasos en el cual las semillas son diseminadas fácilmente por dos grupos diferentes de "agentes".

En el primer paso de lo que podría ser diplocoria para el enebro occidental, pájaros tales como petirrojos y el solitario de Townsend cogen las bayas del enebro occidental de las ramas de la planta, y luego vuelan a otro sitio más seguro para consumir estas bayas que contienen las semillas pequeñas y duras. Este consumo promueve la supervivencia de las semillas moviéndolas lejos de la competición de los árboles padres.

Las semillas consumidas por los pájaros pasan por su sistema digestivo, caen a la superficie del suelo y, en la segunda fase de la diplocoria, podrían ser transportadas o enterradas por animales pequeñas tales como el ratón venado o el ratón canguro. Enterrar las semillas las protege contra otras animales que consumen semillas y también ayuda a las semillas a germinar.

En un estudio preliminar por Longland, una red de cámaras activadas por calor o por movimiento capturó fotos en tiempo real de pájaros y mamíferos agarrando las bayas o las semillas del enebro occidental en sus picos o sus patas. Aunque estas fotos sugieren la actividad de diplocoria, más pruebas se necesitan. Éstas podrían venir de investigaciones adicionales por Longland y sus colegas Steve Vander Vall de la Universidad de Nevada en Reno y Diana Hiibel de la organización Animal Ark Wildlife Sanctuary (santuario de la fauna silvestre de la arca de los animales) en Reno.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.