Científicos han descubierto que la hibridación ha ocurrido en algunas especies invasoras del pino australiano en el sur de la Florida, aunque no parece que hay hibridación de estas plantas en su tierra nativa de Australia. Foto cortesía de Amy Ferriter, estado de Idaho, Bugwood.org

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Pruebas de la existencia de híbridos de la planta invasora Casuarina

Por Stephanie Yao
11 de septiembre 2009

Híbridos de la planta invasora australiana llamada Casuarina sí existen en la Florida, según científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y sus colaboradores universitarios.

Estos árboles semejantes al pino crecen rápidamente, y históricamente fueron plantados ampliamente como plantas ornamentales y a lo largo de los bulevares en el sur de la Florida. Actualmente también están siendo propuestos como protección contra el viento en los naranjales. Sin embargo, los árboles frecuentemente son los más altos en el dosel y pueden ser muy perjudiciales durante tormentas y huracanes. Casuarina también es un problema ambiental, invadiendo y alterando los hábitats naturales incluyendo el Parque Nacional Everglades, el cual es el hogar de muchas especies amenazadas.

Basadas en características físicas, científicos por mucho tiempo han sospechado que una hibridación ha ocurrido entre las tres especies de Casuarina presentes en la Florida—C.glauca, C. cunninghamiana y C. equisetifolia–pero es difícil verificar la hibridación por solamente estas características.

Pruebas de ADN realizadas por botánico John Gaskin, quien es líder de investigación de la Unidad de Investigación del Manejo de Plagas mantenida por el ARS en Sidney, Montana, confirman la existencia de híbridos de Casuarina. Examinar el ADN, según Gaskin, permite una mejor comprensión de la identidad de las plantas y su origen, y ayuda a explicar cómo estos híbridos novedosos llegaron a ser tan invasores.

Gaskin colaboró con entomólogo Greg Wheeler, quien trabaja en el Laboratorio de Investigación de Plantas Invasoras mantenido por el ARS en Fort Lauderdale, la Florida; Matt Purcell, director del Laboratorio Australiano de Control Biológico mantenido por el ARS en Brisbane; y Gary Taylor, investigador asociado con la Universidad de Adelaide en Australia. El grupo colectó muestras de hojas de especies de Casuarina en Australia y la Florida. Gaskin luego usó marcadores genéticos para comparar las hojas y confirmar cuáles de las especies y los híbridos actualmente existen en la Florida.

Los investigadores descubrieron que las combinaciones híbridas de C. glauca y C. equisetifolia están presentes en muchos sitios en la Florida sureña. Ellos también descubrieron la hibridación de C. glauca y C. cunninghamiana en un sitio.

Sin embargo, los científicos no descubrieron evidencia de los híbridos en Australia. Esta falta podría ser problemática para los intentos de biocontrol, los cuales confían mucho en la coevolución de agentes de biocontrol y especies objetivo para asegurar las tasas más altas de eficacia. Los biocontroles potenciales ahora deben demostrar ser eficaces contra las especies paternas e híbridas.

Los resultados de esta investigación fueron publicados en la revista científica 'Molecular Ecology' (Ecología Molecular).

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.