Investigadores han desarrollado un método de convertir las plumas de aves de corral–típicamente un subproducto no deseado del procesamiento de pollo–en un ingrediente valioso de macetas biodegradables.

Productos plásticos hechos de plumas de aves de corral   Premio por una tecnología que utiliza la fibra de pluma

Macetas a base de plumas de aves de corral

Por Sharon Durham
8 de septiembre 2009

Plumas de aves de corral, usualmente un subproducto no deseado que resulta del procesamiento de pollo, podrían tener un futuro más valioso como un ingrediente en las macetas biodegradables, según un científico del Servicio de Investigación Agrícola (ARS).

Químico Walter Schmidt, quien trabaja en el Laboratorio del Manejo Ambiental y la Utilización de Subproductos mantenido por el ARS en Beltsville, Maryland, ha desarrollado múltiples usos prácticos para las plumas del pollo. Cada año, aproximadamente 4 mil millones de libras de plumas sobran después del procesamiento de pollo en EE.UU.

En colaboración con el Instituto de Investigación Hortícola (HRI por sus siglas en inglés) en Washington, D.F., Schmidt y su colega Masud Huda han formulado macetas que se degradan durante períodos de uno a cinco años.

Las macetas parecen muy similares a las macetas de plástico encontradas en su vivero local, pero son hechas para desintegrarse naturalmente sin daño al medio ambiente. De hecho, las macetas—fabricadas sin cualquier componente del petróleo—lentamente liberarán nitrógeno beneficioso al suelo.

En el 2002, Schmidt y su colega Justin Barone, anteriormente un investigador con el ARS, descubrieron que el plástico derivado de las plumas se puede moldear igual que cualquier otro plástico, y ese plástico tiene propiedades muy similares a otros plásticos tales como polietileno y polipropileno. Estas propiedades hacen el plástico derivado de plumas un material único para el embalaje o para cualquier otra aplicación donde se desea una buena resistencia y biodegradabilidad, según Schmidt. En el 2006, ARS recibió una patente sobre el proceso de fabricar compuestos y películas de la queratina de las plumas.

Schmidt y Huda ahora están trabajando para desarrollar macetas completamente biodegradables. Varios fabricantes comerciales de macetas están involucrados en esta fase para determinar las especificaciones óptimas de moldear las macetas en escala de producción comercial. Según Schmidt, los productos finales "verdes" no sólo ayudarán a resolver un problema ambiental creando plásticos biodegradables, sino también proveerá un uso comercial económico para las plumas.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.