Las sandías podrían ayudar a diversificar los cultivos usados para producir el etanol. Foto cortesía del USDA.

La sandía es una fuente rica del aminoácido citrulina   Científicos desarrollan un proceso más fácil para extraer el licopeno de la sandía   Cáscaras cítricas podrían ser una fuente potencial del etanol

Utilizando la sandía para la producción de etanol

Por Jan Suszkiw
20 de mayo 2009

Con sus jugos dulces y refrescantes e interior suculento, las sandías son un gusto favorito del verano, especialmente para el Día de la Independencia de EE.UU. Pero ahora esta favorita podría llegar a ser un producto aún más patriótico.

Estudios por científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Lane, Oklahoma, han mostrado que los azúcares simples del jugo de sandía pueden ser convertidos en el etanol. En el año 2007, cultivadores cosecharon cuatro mil millones de libras de sandía para los mercados de productos frescos o de fruta recién cortada. Aproximadamente 800 millones de libras--o el 20 por ciento del total--se dejaron en los campos a causa de manchas exteriores o deformidades.

Ahora, en vez de ser aradas debajo la superficie de los campos, tales sandías podrían tener una "nueva vida" económica como una materia prima para la producción del etanol. Normalmente, este biocombustible se produce de los cultivos de caña tales como el maíz, el sorgo o la caña de azúcar como una alternativa más limpia a la gasolina. Los estudios con las sandía reflejan el intento nacional por ARS para diversificar la “cartera” estadounidense de cultivos de biocombustible que pueden reducir la dependencia de EE.UU. en el petróleo, especialmente de fuentes extranjeras.

Los estudios del químico Wayne Fish en el Laboratorio Centro-Sur de Investigación Agrícola en Lane sobre el etanol a base de sandía complementan otras investigaciones en curso allí para extraer comercialmente el licopeno y la citrulina del mismo cultivo. Se piensa que los dos compuestos nutracéuticos ofrezcan beneficios a la salud cardiovascular y la salud general.

En sus estudios, Fish mostró que el etanol puede ser producido por fermentación de la glucosa, fructosa y sacarosa en los jugos residuales después de que se extraen el licopeno y la citrulina. La producción del etanol ofrece los beneficios potenciales de ayudar a subvenir los costes de tratamiento de las aguas residuales asociadas con la extracción de los compuestos nutracéuticos, y proveerles a los cultivadores de sandía un nuevo mercado para su cultivo.

Por término promedio, una sandía de 20 libras de peso podría producir aproximadamente 1,4 libras de azúcar de la carne y la corteza–una cantidad que podría producir aproximadamente siete décimos de una libra de etanol. Para extraer todas las azúcares posibles, Fish está tratando de degradar la corteza con tratamientos químicos y enzimáticos. Él también está evaluando diferentes combinaciones de temperaturas, levaduras, agentes antiespumantes, y niveles de pH para optimizar el sistema.

Los científicos en Lane también están estudiando la ballica anual, el sorgo y otros cultivos que podrían ser alternados con las sandías para proveer a las plantas de procesamiento una reserva de materias primas por todo el año para la producción de compuestos nutracéuticos o el etanol.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.