Científicos usan un elutriador para procesar cientos de muestras de suelo cada día, quitando las partículas de suelo y dejando las semillas de malezas para estudios adicionales.

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Clasificando semillas de malezas mientras ahorrando agua

Por Jan Suszkiw
25 de febrero 2009

Científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) están usando una nueva arma en la guerra contra malezas. Pero esta nueva herramienta no tiene el propósito de tomar una acción directa contra las malezas. En cambio, es usada para ayudar a recopilar información valiosa sobre las reservas subterráneas de semillas de malezas, llamadas "bancos de semillas", que permiten que algunas especies de malezas puedan infestar de nuevo los campos por muchos años más.

La nueva herramienta se llama un elutriador. Este aparato usa chorros muy poderosos de agua para despegar las semillas de muestras de suelo tomadas de 10 a 30 centímetros debajo de la superficie del suelo en los campos de cultivos. Los científicos luego colectan las semillas para determinar su especie, número, salud y capacidad de germinar.

Hasta hace unos pocos años, tal clasificación de semillas se hizo por mano en un fregadero con agua corriente, según Adam Davis, quien es ecólogo con la Unidad de Investigación del Manejo de Malezas Invasoras mantenida por el ARS en Urbana, Illinois. Ahora ese proceso tedioso es realizado con alta eficacia por el elutriador, el cual puede ocuparse de 48 muestras de suelo a la vez. El elutriador rocía agua contra las semillas en una tasa de casi seis galones por minuto, o 360 galones por hora.

A pesar de esta ventaja, Davis y colegas se preocuparon por la cantidad de agua usada en sus investigaciones sobre las semillas de malezas. James Moody, quien es técnico de ciencia biológica con el ARS en Urbana, estudió la máquina y propuso algunas modificaciones. Estas incluyeron la conexión de una bomba sumergible al tanque de sedimentación y la instalación de un medidor de agua y una válvula para controlar el flujo en la línea de agua.

En pruebas y estudios, las modificaciones coherentemente redujeron la cantidad de agua usada por el elutriador por el 13 por ciento, o 50 galones, por hora, principalmente reciclando el agua. Modificaciones adicionales de la máquina podrían reducir el uso de agua por el 50 por ciento, según Davis.

Davis y colegas también tienen un interés en desarrollar métodos sostenibles de controlar las malezas. Estos métodos involucrarán fomentar más depredación de las semillas de malezas por pájaros, roedores, insectos, y aun bacteria en el suelo.

Lea más sobre esta investigación en la revista 'Agricultural Research' de febrero del 2009.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.