Científicos han descubierto las raíces genéticas del árbol Theobroma cacao, el cual es la fuente del ingrediente clave de chocolate. Foto cortesía de Paul Bolstad, Universidad de Minnesota, Bugwood.org

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Científicos examinan las raíces genéticas de los árboles de cacao

Por Dennis O'Brien
3 de diciembre 2008

Científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y sus colaboradores con la compañía Mars, Inc., han estudiado el ADN de árboles de cacao para revelar las raíces genéticas del ingrediente clave en el chocolate.

El cacao viene del árbol Theobroma cacao, el cual forma la base del sector estadounidense de chocolate que tiene un valor de miles de millones de dólares. Las semillas producidas por el árbol son la fuente de cacao, manteca de cacao, y chocolate.

Pero enfermedades les cuesta a los cultivadores aproximadamente 700 millones de dólares cada año en pérdidas, y científicos han estado buscando maneras de producir árboles de cacao que pueden resistir esas enfermedades.

Este otoño, David Kuhn, quien es biólogo molecular en la Estación de Investigación de Horticultura Subtropical mantenida por el ARS en Miami, la Florida, y sus colegas publicaron hallazgos que representan un paso importante hacia la meta de desarrollar árboles de cacao más resistentes a enfermedades. Sus investigaciones han revelado información importante sobre la diversidad genética de Theobroma.

Los investigadores extrajeron ADN de las hojas de 952 árboles de cacao mantenidos en las colecciones de germoplasma de Theobroma en Miami, Puerto Rico, Ecuador, Costa Rica, Trinidad y Brasil. Los árboles fueron colectados por exploradores de plantas durante los últimos 70 años y vinieron de 12 países sudamericanos.

Estudiando los patrones entre 106 marcadores genéticos, los investigadores pudieron identificar dónde el cacao tiene la cantidad más alta de diversidad genética, y dónde probablemente se originó el cacao: la cuenca alta del Amazonas en Perú.

Los investigadores también encontraron suficiente diversidad genética para realinear lo que se podría considerar el árbol genealógico de Theobroma, clasificándolo en 10 grupos genéticos principales, en vez de los tres grupos comúnmente aceptados.

Kuhn espera que estos hallazgos animen a los criadores de plantas a aumentar la diversidad de sus árboles de cacao haciendo cruces entre los 10 grupos. Tales cruces reducirán la frecuencia de brotes de enfermedades que penetran en el fruto del árbol, destruyen las vainas de semillas y pueden causar pérdidas de hasta el 80 por ciento del cultivo. Los criadores deberían considerar utilización de la gama entera de diversidad genética para mejorar los programas de crianza del cacao y para evitar ciertas enfermedades tales como la vaina negra y la escoba de bruja, según Kuhn.

Los resultados de la investigación fueron publicados recientemente en la revista en línea 'PLoS One' (Biblioteca Pública de Ciencia).

ARS es una agencia de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.