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El químico
Charles Lee con el ARS evalúa líneas de bacterias para determinar
su capacidad de producir enzimas que descomponen plantas para
utilización en la producción de biocombustibles.
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"Superenzimas" podrían facilitar la refinación de
biocombustibles
Por Marcia Wood 22 de
octubre 2008
Los quitamanchas que eliminan aun las manchas más rebeldes de
la ropa podrían derivar su poder de algunas moléculas llamadas
enzimas. Los científicos del
Servicio de
Investigación Agrícola (ARS) en Albany, California,
están buscando enzimas igualmente fuertes. Pero ellos buscan enzimas
para utilización en las biorefinerías, donde el papel de estas
enzimas será la degradación de las paredes celulares de cultivos
de bioenergía tales como el césped Panicum virgatum.
La matriz dura de tres compuestos—celulosa, hemicelulosa y
lignina—en las paredes de las células de P. virgatum es
resistente a los ataques de las enzimas más familiares. Esta resistencia
es un factor que aumenta el costo y la complejidad de la producción del
etanol celulósico, comparado con la producción del etanol a base
de almidón.
En la búsqueda para enzimas que destacan en descomponer las
paredes celulares de plantas, químico
Charles
Lee, quien trabaja en la
Unidad
de Investigación de la Química y la Ingeniería de
Bioproductos en Albany, ha explorado el suelo húmedo debajo de pilas
enormes de paja de arroz descompuesta, y ha extraído muestras de
líquido turbio de lagunas de estiércol almacenado de vacas
lecheras.
En el laboratorio, Lee y sus colegas examinan a fondo estas y otras
muestras—una miscelánea de microbios anónimos—para
determinar si cualesquiera de ellos contienen genes que tienen el anteproyecto
para enzimas útiles.
En una muestra extraída de la laguna de estiércol, ellos
descubrieron un microbio que tiene un gen que ellos han nombrado xyn8. Este gen
contiene el anteproyecto para una xylanasa, la cual es una enzima que se
especializa en descomponer xylan. El xylan es una componente
problemático de la hemicelulosa en las paredes celulares de plantas.
Pero esta xylanasa tiene otro atributo útil: Trabaja bien en
temperaturas consideradas "frías" en el sector de biocombustibles. Las
xylanasas que les gusta el frío eliminaran la necesidad del
calentamiento costoso típicamente necesitado en las biorefinerías
de hoy en día.
Lea
más sobre esta investigación en la revista 'Agricultural
Research' de octubre 2008.
ARS es una agencia de investigaciones científicas del
Departamento
de Agricultura de EE.UU.
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