Los investigadores del ARS han modificado un
método de producir butanol que podría hacer más
competitiva este combustible como una alternativa limpia a la gasolina.
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Un nuevo enfoque podría hacer el biobutanol
más competitivo con el etanol
Por Jan Suszkiw
16 de octubre 2008 Un método modificado de
producir biobutanol podría hacer este combustible más competitivo
con el etanol como una alternativa más limpia a la gasolina.
Según
Nasib
Qureshi, quien es ingeniero químico con del
Servicio de
Investigación Agrícola (ARS), el biobutanol ofrece varias
ventajas. Se puede transportar en los gasoductos existentes, y se puede mezclar
con gasolina o usarlo solo en los motores de combustión interna.
También es menos corrosivo, y provee más energía por
galón que el etanol.
Hasta mediados del siglo XX, el biobutanol fue producido de los
azúcares fermentados tales como la glucosa de maíz. Pero
rendimientos bajos, costos altos de recuperación y la disponibilidad
aumentada del petróleo después de la segunda guerra mundial
disminuyeron el interés en los sistemas de fermentación para la
producción del biobutanol.
Hoy en día, los aumentos del precio de petróleo han reavivado
el interés en explotar el butanol como un biocombustible, dice Qureshi,
quien trabaja en el
Centro
Nacional para la Investigación de Utilización Agrícola
mantenido por el ARS en Peoria, Illinois. En el 2003, él comenzó
a investigar el uso de paja de trigo para producir el
biobutanol—atraído por la abundancia de la paja y su potencial como
una alternativa de bajo costo a las materias primas a base de glucosa de
maíz.
Similar a otros procesos del biobutanol, el enfoque de Qureshi
utilizó la bacteria Clostridium para realizar la tarea
crítica de fermentación. Tales procesos normalmente involucran
cuatro pasos preparatorios (pretratamiento, hidrólisis,
fermentación y recuperación) realizados por separado y
consecutivamente. Pero Qureshi y sus colegas desarrollaron una manera de
combinar tres de los cuatro pasos. Por ejemplo, su método permite que
las enzimas y bacterias puedan realizar sus propias tareas
simultáneamente. Por todo el proceso, un procedimiento conocido como la
desorción del gas se usa para extraer el biobutanol cuando es producido.
En pruebas preliminares, el método aumentó la productividad
del biobutanol por dos veces comparado con la fermentación tradicional
de la glucosa de maíz. Un ajuste subsiguiente, nombrado el cultivo por
lote alimentado, aumentó aún más la producción. Por
ejemplo, durante un período de 22 días de cultivo por lote
alimentado, un cultivo de C. beijerinkcii P260 convirtió casi 430
gramos de azúcar en 192 gramos combinados de acetona, biobutanol y
etanol.
Si ampliada en escala, el proceso podría rendir 99 galones de estas
tres sustancias químicas de una sola tonelada de paja de trigo.
Lea
más sobre esta investigación en la revista 'Agricultural
Research' de octubre 2008.
ARS es una agencia de investigaciones científicas del
Departamento de Agricultura de EE.UU.
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