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Científicos del Servicio de
Investigación Agrícola, trabajando en colaboración con la
empresa Mars, Inc., están utilizando las técnicas modernas de la
genética molecular para desarrollar árboles de cacao (Theobroma
cacao) que son productivos y tienen resistencia a enfermedades. Foto
cortesía de Microsoft Clipart.
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Secuenciando el genoma del cacao para proteger el
chocolate del mundo
Por
Alfredo Flores
26 de junio 2008
Durante los últimos 15 años, el sector global de cacao
se ha ocupado de tres enfermedades fúngicas devastadoras que les cuestan
a los cultivadores de cacao aproximadamente 700 millones de dólares en
pérdidas anualmente.
Ahora los científicos de la
Estación de
Investigación de Horticultura Subtropical (SHRS por sus siglas en
inglés) del
Servicio de
Investigación Agrícola (ARS) en Miami, la Florida,
están desarrollando árboles de cacao (Theobroma cacao) que
son productivos y resistentes a las tres enfermedades: la escoba de bruja, la
monilia, y la vaina negra.
La investigación ha sido basada en las técnicas
tradicionales de crianza y selección de variedades, aumentada por el uso
de marcadores moleculares (derivado de ADN) relacionados con resistencia a
enfermedades.
Pruebas de campo involucrando colaboradores extranjeros están
en curso en Suramérica, África Occidental, Centroamérica y
Papúa Nueva Guinea para evaluar los árboles de cacao que tienen
potencial para resistir las enfermedades. Varias de estas selecciones son
basadas en los genes de tolerancia a enfermedades descubiertos en Miami.
Desde el 1999, investigadores del ARS en SHRS, dirigidos por genetista
de plantas
Ray
Schnell, han colaborado con Mars, Inc., el fabricante
más grande del mundo de productos relacionados con el chocolate, para
aplicar las técnicas modernas de la genética molecular a la
producción de cacao.
Estos estudios, en colaboración con institutos en las
Américas y África, han producido mapas de conexiones
genéticas de las poblaciones de cacao, segregándolas para
resistencia a las tres enfermedades fúngicas. Hoy, una nueva
asociación fue anunciada entre ARS; Mars, Inc.; y la
compañía IBM con el objetivo
de secuenciar el genoma completo de cacao. Cuando se termina el proyecto, los
hallazgos serán lanzados al dominio público.
El proyecto para secuenciar el genoma de cacao es patrocinado y
coordinado por Mars, Inc., con sede en McLean, Virginia. SHRS proveerá
soporte científico, en colaboración con científicos del
Centro Thomas J. Watson de
Investigación mantenido por IBM en Yorktown Heights, Nueva York. El
grupo de IBM usará su súper computadora Blue Gene para analizar
el genoma de cacao.
Además de los tres socios principales, científicos de la
Universidad Estatal de Washington
ayudarán a Schnell en desarrollar mapas genéticas detalladas y en
recopilar los fragmentos de secuencias genéticas para producir una
secuencia completa del genoma.
ARS es una agencia de investigaciones científicas del
Departamento de Agricultura de
EE.UU.
