Las fibras de las remolachas azucareras
podrían ayudar a reducir el costo de producir el plástico
biodegradable.
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Científicos convierten la pulpa de la remolacha
en un ingrediente de plástico
Por Jan Suszkiw
12 de marzo 2008 La pulpa de la remolacha azucarera
podría reducir los costos de producir el plástico biodegradable,
según los resultados de estudios por los científicos del Servicio
de Investigación Agrícola (ARS).
La pulpa es un subproducto rico en fibra que resulta del proceso de la
extracción de la sucrosa usada por los procesadores de la remolacha. La
mayoría de las 40 millones de toneladas de pulpa de la remolacha
azucarera generada cada año en EE.UU. se usa como un pienso
económico para ganado o un ingrediente en alimento para mascotas. Pero
los químicos del ARS
Victoria
Finkenstadt y
LinShu
Liu esperan darle a la pulpa una nueva vida económica.
Finkenstadt trabaja en el Centro Nacional de Investigación de
Utilización Agrícola (NCAUR
por sus siglas en inglés) mantenido por el ARS en Peoria, Illinois. Liu
trabaja en el
Centro
de Investigación de la Región Oriental mantenido por el ARS
en Wyndmoor, Pensilvania. Desde el 2004, ellos han colaborado en un proyecto
para convertir la pulpa de la remolacha azucarera en un material de relleno
para los plásticos a base del ácido poliláctico.
El ácido poliláctico (PLA por sus siglas en inglés) se
considera como una alternativa natural prometedora a los termoplásticos
a base de petróleo tales como polipropileno. Esto es porque la fuerza
tensora y otras propiedades mecánicas del PLA son comparables a las de
los termoplásticos, pero el PLA también es biodegradable. Sin
embargo, el PLA es más costoso debido a los procesos complejos
requeridos para sacarlo de los azucares fermentados de maíz,
según Finkenstandt, en la
Unidad
de Investigación de Polímeros de Plantas en NCAUR.
Finkenstadt y sus colegas en Peoria, trabajando con el grupo de Liu en
Wyndmoor, mostraron que el glicerol puede ser utilizado para plastificar la
pulpa y formar sus partículas en zarcillos. Los resultados de pruebas
han sido prometedores, pero han mostrado que la fuerza tensora del PLA se
redujo en relación a la cantidad de pulpa de remolacha azucarera o
plastificadores agregados. Para resolver el problema, el grupo de Liu planea
modificar químicamente la pulpa para que sus zarcillos y la matriz del
PLA formen una unión más fuerte.
Usos potenciales para los compuestos del PLA a base de pulpa de remolacha
varían desde productos no duraderos tales como botellas de agua, tazas y
embalajes, hasta materiales ligeros para construcción interior tales
como madera laminada, tablas de mesa y muebles laminados.
Lea
más sobre la investigación en la revista 'Agricultural
Research' de marzo 2008.
ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del
Departamento de Agricultura de EE.UU.
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