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El botánico del ARS David Spooner (derecha)
y Alberto Salas del Centro Internacional de la Papa en Perú recogen
germo plasma de papas durante una expedición en Perú.
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Científicos del ARS resuelven el debate sobre los
orígenes de la papa
Por Jan Suszkiw
31 de enero 2008 La papa fue exportada por primera
vez de su tierra nativa en Sudamérica a Europa en 1567. Desde
allí, fue diseminado mundialmente, pero todavía se refiere como
"la papa europea".
En Sudamérica, las variedades criollas de papa crecen en dos
áreas generales: la tierra baja del sur de Chile y en las
montañas Andes desde Venezuela hasta el norte de Argentina. Por muchos
años, el debate se ha enfocado en cuál de las dos áreas
fue la fuente de la papa europea. En el 1929, dos científicos rusos
propusieron la fuente chilena, pero un poco después, investigadores
ingleses propusieron la fuente andina. La última hipótesis
predomina hoy en día y es bien aceptada.
Ahora, dos "sabuesos genéticos" con el Servicio de
Investigación Agrícola (ARS)—la estudiante graduada Mercedes
Ames y el botánico
David
Spooner—han aclarado el asunto examinando ADN de especímenes de
plantas prensadas colectadas tan temprano como el 1700.
La hipótesis de los investigadores ingleses afirma que las papas
chilenas fueron importadas como protección contra las epidemias del
tizón tardío de los años 1840, las cuales devastaron la
papa en Europa. Pero las preguntas persistieron. Así que Ames y Spooner
extrajeron, secuenciaron y analizaron muestras de ADN de algunos
especímenes históricos de papa de los años del 1700 al
1910.
En la
Unidad
de Investigación de Cultivos Vegetales en Madison, Wisconsin, ellos
comprobaron la presencia de un marcador molecular específico que casi
completamente indica la diferencia entre las papas nativas chilenas y las papas
andinas modernas, y ofrece una manera precisa para distinguir entre las dos y
delinear sus lugares en la historia.
En pocas palabras, los investigadores ingleses fueron parcialmente
correctos, dicen Ames y Spooner en un artículo publicado en la revista
'American Journal of Botany' (Revista
Americana de Botánica) de febrero. Aunque la composición
genética de la papa europea de hoy en día es en realidad chilena,
la variedad criolla de la papa chilena fue introducida en Europa 34 años
antes de la primera epidemia del tizón tardío. Es posible que los
granjeros europeos prefirieron las patatas chilenas por otros rasgos, tales
como su óptimo desarrollo bajo condiciones de una luz del día
más larga.
Los hallazgos de los investigadores del ARS hacen necesario una
revisión de los libros históricos sobre el papel del tizón
tardío en la historia de la papa europea, ya que las papas chilenas
fueron introducidas antes de los años 1840 y persistieron por muchos
años después del surgimiento de esta enfermedad en Europa. Las
implicaciones prácticas incluyen una mejor comprensión de la
composición genética de las variedades modernas de la papa.
ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del
Departamento de Agricultura de EE.UU.
