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La primera fase del proceso de secado de
cacahuetes es arranca las plantas, las invierte, y deja que el sol haga el
resto. Este proceso reduce el contenido de humedad de los cacahuetes desde como
40 por ciento hasta como 20 por ciento.
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Midiendo la humedad de los cacahuetes--mientras
están todavía dentro de la cáscara
Por Sharon
Durham
31 de octubre 2007 Asegurar que los cacahuetes
estadounidenses tienen la calidad más alta requiere secarlos
suficientemente para impedir el crecimiento de hongos que pueden disminuir
significativamente el valor comercial de las nueces.
Ahora, científicos del Servicio de Investigación
Agrícola (ARS) han desarrollado un
método para determinar los niveles de humedad sin destruir las
cáscaras o vainas de los cacahuetes--lo cual ocurre con el método
actual. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del
Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA
por sus siglas en inglés).
El valor comercial es relacionado directamente con la calidad del cacahuete,
y uno de los factores más importantes de calidad es el contenido de
humedad. Hay que secar (o curar) los cacahuetes para asegurar que el contenido
de humedad no excede 10,5 por ciento, para asegurar la preservación de
la calidad y para impedir el crecimiento de microbios naturalmente presentes en
los campos agrícolas. Uno de los hongos, llamado Aspergillus
flavus, puede producir una micotoxina potencialmente peligrosa llamada
aflatoxina.
Los ingenieros del ARS
Chari
Kandala y
Stuart
O. Nelson han buscado una alternativa al proceso de abrir las vainas para
probarlas. En cambio, ellos ponen vainas de cacahuetes entre dos placas de un
analizador de impedancia y utilizan una frecuencia de radio para determinar el
contenido de humedad en las vainas.
Kandala trabaja en el
Laboratorio
Nacional de Investigación de Cacahuetes mantenido por ARS en Dawson,
Georgia. Nelson trabaja en la
Unidad
de Investigación de Evaluación de Calidad y Seguridad, parte
del Centro
Richard B. Russell de Investigación mantenido por ARS en Athens,
Georgia.
Los productores estadounidenses ya tienen sistemas para reducir el contenido
de humedad de los cacahuetes, pero lo difícil es asegurar que los
niveles óptimos se alcanzan por todas partes de un lote de vainas
durante el proceso de secado.
En la región sudeste de EE.UU., los cacahuetes recién
arrancados--que contienen hasta 40 por ciento de humedad--se secan en la vid
hasta que ellos tengan un contenido medio de humedad de aproximadamente 20 por
ciento, cuando son cosechados. Poco después, están secados
mecánicamente en remolques especiales hasta que ellos tengan menos de
10,5 por ciento humedad para satisfacer las normas de clasificación y
permitir el almacenamiento seguro con ventilación adecuada.
Durante el proceso de secado, los procesadores deben medir el contenido de
humedad de los cacahuetes con regularidad para evitar que los cacahuetes se
sequen demasiado, que puede aumentar los costos y disminuir la calidad de las
nueces.
Según Kandala, el analizador de impedancia es mejor que los
métodos actuales para medir bolsas de humedad en el lote entero de
cacahuetes.
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