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Balas de residuos
de maíz recogidas de un experimento de REAP cerca de York, Nebraska.
Estos residuos a menudo se dejan en los campos para proteger el suelo, pero
tenemos potencial como la materia prima para la producción de etanol
celulósico.
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Evaluando los méritos del etanol de
maíz a base de sus residuos
Por
Jan Suszkiw 6 de
julio 2007
Los residuos se refieren a los tallos, hojas y mazorcas que se quedan
en los campos después de la cosecha del grano. Los granjeros lo dejan
allí para que revitalicen el suelo y prevengan la erosión. Ahora,
gracias a los adelantos científicos y tecnológicos, los granjeros
enfrentan la posibilidad de cosechar los residuos para azucares de celulosa que
pueden ser fermentados a etanol.
Sin embargo, esto presenta un dilema, según
Wally
Wilhelm, un fisiólogo de planta en la
Unidad
de Investigación del Manejo de Agroecosistemas, mantenida por el
Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Lincoln, Nebraska.
Por una parte, cosechando los residuos para azucares para producir
etanol podría reducir la dependencia en las importaciones de aceite
crudo. Por la otra parte, dejando los residuos en su lugar podría ayudar
a prevenir la erosión del suelo causado por vientos fuertes o lluvias
pesadas. También reemplaza los nutrientes perdidos y mantiene el carbono
en el suelo, reduciendo la acumulación del CO2 en la atmósfera
como un gas invernadero y su contribución al cambio global del clima.
Este verano marca la segunda época de campos de estudio bajo un
proyecto de cinco años que Wilhelm está coordinando para
determinar dónde, cuándo y cuántos residuos pueden ser
cosechados para usos de etanol sin dañar el suelo. Él y
colaboradores en el Proyecto Renovable de Evaluación de Energía
(REAP por sus siglas en inglés), como se llama, incluyen
científicos de 13 otros sitios entre ARS, universidades estatales y el
Departamento de Energía de EE.UU.
Por su parte, Wilhelm se ha juntado con el científico
Gary
Varvel, del ARS en Lincoln, para realizar un estudio en 100 acres de una
granja privada para examinar el efecto de cosechar los residuos como un
contenido de material orgánico, en el rendimiento de grano y en la
secuestración en los suelos de productividad alta, mediana y baja.
Otros científicos de REAP incluyen
John
Baker en St. Paul, Minnesota. Allí, junto con colegas, Baker
está realizando experimentos con cosechas de cobertura del invierno y
coberturas vivas tales como el trébol kura para determinar si ellos
podrían ayudar a mantener la salud del suelo y la productividad cuando
los residuos son cosechados.
Según Wilhelm, la meta de REAP es establecer guías de
manejar los residuos que podrían ayudar a los granjeros, productores de
etanol y agencias de acción a encontrar el justo equilibrio entre la
administración ambiental y las necesidades de la producción de
bioenergía.
Lea
más sobre la investigación en la revista 'Agricultural
Research' de julio 2007.
ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del
Departamento de Agricultura de EE.UU.
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