Nueva tecnología podría resultar en
una producción de etanol más eficaz
Por Marcia Wood
26 de junio 2007
El etanol para coches, camiones y otros vehículos en el futuro
podría requerir menos energía para producirlo, gracias a un
aparato inventado por científicos del Servicio de Investigación
Agrícola (ARS) en California.
Los ingenieros químicos
Richard
D. Offeman y
George
H. Robertson en el
Centro
de Investigación de la Región Occidental, mantenido por ARS
en Albany, California, piensan que podría ser posible reducir los costos
de energía usando una serie de hojas plásticas permeables, o
membranas, que son diseñadas específicamente para producir el
etanol del caldo fermentado del maíz, o paja y otras materias primas de
biomasa.
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El bioetanol es sacado de un caldo
de fermentación usando este módulo de membrana líquida
arrollada en espiral. El caldo fluye a través de la superficie de
membranas permeables plásticas que son especialmente diseñadas.
Las membranas son envueltas alrededor del tubo perforado de colección
del módulo. El etanol en el caldo es separado por las membranas, usando
un vacío, y entonces es enviado a otra máquina para ser
condensado a líquido. El caldo sobrante podría ser procesado en
bioproductos. Ilustración cortesía de Richard D. Offeman y George
H. Robertson de ARS. |
La tecnología ayudará a abordar la preocupación
grande sobre la cantidad de energía consumida en la producción de
etanol, según
Robert
L. Fireovid, líder del programa nacional del ARS para la
ingeniería de procesamiento y química, Beltsville, Maryland.
La invención de los investigadores, llamado módulo de
membrana líquida arrollada en espiral, podría potencialmente
reemplazar el proceso ampliamente usado de destilar el etanol del caldo de
fermentación. El módulo ofrece a los productores de etanol una
ventaja importante de combinar dos procesos de separación,
extracción y la filtración por membrana, en una sola
máquina.
Con más investigaciones y desarrollo, el módulo
requerirá menos energía que la destilación. Hoy en
día, el costo de energía es el segundo más alto para los
productores de etanol; materias primas son las más costosas.
En resumen, el caldo de fermentación -- típicamente
conteniendo como de 5 a 12 por ciento de etanol -- viajará por una
configuración semejante a un sándwich de membranas y hojas de
malla, llamadas separadores, que mantienen las membranas apartes. Una membrana
tiene un solvente en sus poros que extrae el etanol del caldo. La segunda
membrana, con la ayuda de un vació, saca el etanol del solvente. El
vapor de etanol y agua que resulta entonces, en otra maquinaria, se condensa a
un líquido rico con etanol.
Los científicos han solicitado una patente. Ellos ahora planean
construir y mejorar un prototipo, entonces dárselo a un fabricante de
membrana para desarrollo adicional antes de comercializarlo.
Ya, algunos productores de etanol han expresado interés en la
invención.
El aparato tiene otros usos potenciales, tales como limpiando aguas
residuales o tratando el gas natural para el uso de hogar.
ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del
Departamento de Agricultura de EE.UU.
