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Los químicos
Marshall L. Fishman (izquierda) y Hoa K. Chau preparan cáscaras de
naranja para extracción de la pectina usando calefacción por
microonda y presión.
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Grandes expectativas para la pectina
Por Laura
McGinnis 13 de febrero 2007
Para aumentar las ganancias de los cultivadores y procesadores de la
remolacha azucarera, los científicos del Servicio de
Investigación Agrícola (ARS) están desarrollando nuevos
procesos para aislar eficazmente la pectina de la remolacha azucarera
así como los polisacáridos asociados y descubrir usos rentables
para ellos.
La pectina, la cual se encuentra en las paredes de las células
de frutas y vegetales, es un polisacárido, una gran molécula
hecha de muchos carbohidratos simples (azucares) conectados juntos. A menudo se
usa la pectina como un agente gelificante y como un sustituto de grasa.
Se extrae la mayoría de la pectina comercial de las
cáscaras de cítrico, pero la pulpa de la remolacha azucarera es
una fuente no explotada que tiene potencial para grandes ganancias. Cada
año, los procesadores estadounidenses generan como 1,5 millones de
toneladas de pulpa seca de remolachas. La mayoría de esta pulpa se vende
como pienso por pocas ganancias. Los investigadores del ARS están
investigando cómo las características químicas de la
pectina de la remolacha azucarera podrían ampliar el mercado para la
pulpa.
Los científicos también han descubierto maneras para
mejorar el proceso de extracción de la pectina. Extraer la pectina del
material de planta toma una hora o más usando métodos
convencionales de calefacción. Para ahorrar tiempo y reducir costos, el
químico
Marshall
L. Fishman, retirado del ARS y ahora un colaborador en el
Centro
de Investigación de la Región Oriental mantenido por ARS en
Wyndmoor, Pensilvania, desarrolló unas técnicas de microonda y de
inyección de vapor para calentar las cáscaras de fruta con agua
acidificada en recipientes resistentes a presión. Estos métodos
pueden extraer pectina de alta calidad dentro de 10 minutos, usando menos
energía.
¿Cómo se usará esta pectina?
En un estudio, el químico
LinShu
Liu desarrolló material de la pectina y otros polímeros
naturales que pueden ser usados en abastecimientos biomédicos, tales
como aparatos prostéticos y andamiaje para reparaciones de tejido. En
otro estudio, el fisiólogo de plantas
Arland
T. Hotchkiss, Jr. y sus colaboradores demostraron que los fragmentos de
pectina de la cáscara de naranja podrían promover la salud
humana, aumentando el crecimiento de bacterias probióticas beneficiosas
en el intestino grueso.
Lea
más sobre la investigación en la revista 'Agricultural
Research' de febrero 2007.
ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del
Departamento de Agricultura de EE.UU.
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