Los genes de una oveja determinan muchas de sus características, incluyendo su propensión a enfermedades tales como el prurigo lumbar.

Investigación genética ayuda a combatir la enfermedad del prurigo lumbar ovino

Por Laura McGinnis
7 de noviembre 2006

Ensayos genéticos más precisos para diagnosticar la enfermedad del prurigo lumbar ovino han sido desarrollados por científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Clay Center, Nebraska. Los científicos creen que este logro promoverá la erradicación final de la enfermedad.

El prurigo lumbar ovino es contagioso, incurable y fatal. Para el sector de oveja, esta enfermedad es de más alta prioridad, costándoles a los productores estadounidenses aproximadamente 20 millones de dólares cada año. Causa un síntoma distintivo: una sensación de picazón incontrolable que causa que las ovejas se raspen sus cuerpos compulsivamente contra objetos cercanos.

El cerebro de un animal infectado contiene formas anormalmente dobladas de priones, los cuales son proteínas que ocurren en todos los mamíferos. Estas formas anormales causan que los priones naturalmente producidos también se doblen anormalmente. A la vez que las proteínas anormalmente dobladas se acumulan, ellas causan problemas neurológicos y finalmente matan el animal. La mayoría de ovejas mueren dentro de uno a seis meses después de la aparición de los síntomas, aunque ellas pueden estar infectadas por años sin mostrar síntomas.

La técnica Jacky Carnahan y el genetista molecular Michael Heaton recogen una muestra de sangre para análisis del ADN.

La predisposición genética a la enfermedad es relacionada con variaciones en las secuencias de aminoácidos codificados dentro del ADN de cada oveja. La crianza selectiva para resistencia podría algún día reducir el riesgo genético del desarrollo del prurigo lumbar ovino y finalmente podría erradicar esta enfermedad.

Seleccionando animales de un grupo diverso de ovejas estadounidenses, el genetista Michael P. Heaton del Centro Estadounidense Roman L. Hruska de Investigación de Animales para Carne (USMARC por sus siglas en inglés) en Clay Center y sus colegas han secuenciado de nuevo el gen del prion, identificando nuevas variaciones genéticas.

Este logro ha mejorado los ensayos comercialmente disponibles para la identificación de genotipos, y ha mejorado el programa de erradicación del prurigo lumbar ovino dirigido por el Servicio de Inspección de la Salud de Animales y Plantas, parte del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés). Esencialmente, esta investigación está mejorando la rapidez, costo y calidad de los métodos de crianza para combatir el prurigo lumbar ovino.

Los científicos han identificado y almacenado el ADN de 15 razas comunes de oveja. Esta información es fácilmente disponible a los investigadores y laboratorios de ensayo para facilitar la diagnosis y la erradicación final del prurigo lumbar ovino.

En pocas palabras, los investigadores del ARS han acumulado un cuerpo detallado de conocimientos que les permiten a ensayar ovejas para la propensión al prurigo lumbar ovino con mucha exactitud. Con esta información, los reproductores pueden seleccionar ovejas mucho menos propensas y finalmente criar rebaños más resistentes a esta enfermedad.

Lea más sobre esta investigación en la revista 'Agricultural Research' de noviembre/diciembre del 2006.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del USDA.