Adulto del taladro del maíz. Los abonos orgánicos vivos pueden aumentar el hábitat para predadores de esta y otras plagas. En un estudio reciente, los predadores consumieren las pupas—la etapa antes de la adultez—del taladro del maíz.

Predadores de plagas de insectos sobreviven en cultivos de cobertura

Por Luis Pons
26 de octubre 2006

Cultivos de cobertura ayudan a los granjeros a mejorar la calidad del suelo y evitar malezas y erosión. Pero ellos también proveen otro beneficio: hábitat para predadores beneficiosos que se alimentan en insectos destructivos.

Un estudio de dos años por científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y de la Universidad Estatal de Iowa—descrito en la revista Environmental Entomology (Entomología Ambiental) este mes—provee más evidencia para esta hipótesis que ha sido sospechada por mucho tiempo. La investigación mostró que los predadores mataron las pupas del destructivo barrenador Europeo de maíz en los campos con los cultivos de cobertura mucho más que en los lotes sin los mantillo.

Diferente a otros tipos de cultivos de cobertura, estos no son eliminados antes de sembrar la cosecha principal.

Entomólogos Jarrad Prasifka y Richard Hellmich en la Unidad de Investigación de Insectos de Maíz y Genéticas de Cosecha mantenida por ARS en Ames, Iowa, y sus colaboradores usaron sembraduras separadas de alfalfa y de trébol kura, un forraje persistente del origen asiático occidental.

Los investigadores encontraron aumentos en la cantidad de predadores y en la cantidad de pupas que los predadores consumieron en lotes de rotaciones de maíz, soya, y cosechas forrajeras.

Los predadores, la mayoría siendo escarabajos carábidos del suelo y arácnidos, consumieron pupas usadas como "presa centinela"—es decir, presa puesta en el campo para medir la actividad predatoria.

Entre los cultivos de cobertura, insectos predadores mataron un 66 por ciento de las pupas barrenadores sembradas en maíz—un aumento de 51 por ciento más de los lotes controlados sin mantillo—y un 65 por ciento de las pupas en la soya, 13 por ciento más que en los lotes controlados.

Científicos en la unidad de Ames están realizando estudios similares identificando otros insectos plagas.

Cultivos de cobertura no podrán proveer una supresión suficiente de plaga cuando usados solos y a menudo hay que suprimirlos para prevenir la competencia con la cosecha principal, según Prasifka. Pero pueden ser un componente importante de un programa integrado de manejo de plaga.

Estudios también han mostrado que el uso de legumbres como cultivos de cobertura podría reducir la necesidad para fertilizante proveyendo nitrógeno a la cosecha principal. También podría llevar a rendimientos igualando o excediendo aquellos producidos por métodos convencionales.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.