Izquierda, la grasa de sifón con la mayoría del agua quitada; centro, la grasa después de filtración, pero antes de la última eliminación del agua; derecha, el combustible biodiesel. Imagen cortesía de Philadelphia Fry-o-Diesel, LLC.

Científico del ARS honrado por su investigación de biodiesel

Por Laura McGinnis
28 de septiembre 2006

Nuevas investigaciones por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) algún día podrán ayudar a los carros estadounidenses a funcionar con el combustible biodiesel hecho de la grasa de restaurantes.

Mike Haas, un químico en el Centro de Investigación de la Región Oriental mantenido por ARS en Wyndmoor, Pensilvania, está trabajando con la compañía Philadelphia Fry-o- Diesel (PFOD por sus siglas en inglés) para demostrar que la grasa de sifón -- la grasa que los restaurantes y compañías alimentarias recogen de sus tuberías de desagüe -- puede ser convertida en una fuente de combustible que quema limpio y que es renovable. En mayo, el Consejo Ejecutivo Federal de Filadelfia concedió una medalla de oro a Haas por sus contribuciones al proyecto.

La grasa de sifón no es actualmente vendible. Según PFOD, los restaurantes en Nueva Jersey y la parte sudeste de Pensilvania recogen más de 2 millones de galones de grasa de sifón cada mes. Esta grasa necesita ser eliminada, y este proceso cuesta como 5 centavos por galón. La eliminación ilegal y el recogido descuidado pueden conducir a alcantarillas obstruidas y agua contaminada.

PFOD solicitó la ayuda de Haas para demostrar el potencial de la grasa de sifón como un ingrediente principal de biodiesel vendible. Haas y la bióloga del ARS Karen Scott ayudaron a caracterizar las muestras de la grasa de sifón, aconsejaron a la compañía sobre las especificaciones del diseño para operaciones, y analizaron los productos de ensayos experimentales mientras explorando y mejorando la química reactiva necesitada para producir biodiesel.

¿Cómo funciona este proceso? Los científicos eliminan el agua y los sólidos de la grasa de sifón, y entonces procesan los sobrantes para producir biodiesel. Operaciones iniciales de pequeña escala han producido exitosamente esteres de metilo de ácidos grasos. Los esteres se ensayarán para determinar si ellos satisfacen las normas aceptadas de biodiesel.

Un reto ahora mismo es económico. Eliminar las impuridades de la grasa de sifón es costoso, pero mientras el costo del diesel a base de petróleo continúa aumentando, este nuevo proceso está llegando a ser más competitivo.

Si exitoso, esta investigación podría resolver muchos problemas. Un nuevo propósito para la grasa de sifón reducirá desechos y creará un nuevo mercado. La eliminación ilegal se reducirá, conduciendo a una calidad mejorada de agua, y combustibles de diesel que queman más limpios mejorarán la calidad del aire.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.