Científicos desarrollan un proceso más fácil para extraer el licopeno de la sandía

Por Erin Peabody
15 de septiembre 2006

La sandía es siempre "la estrella" del picnic de verano. Esta fruta muy querida, con su carne roja jugosa y la diversión de escupir pepitas, es también una de las mejores fuentes de licopeno. Se piensa que el licopeno—el cual es un antioxidante de pigmento rojo—ayuda a impedir la enfermedad cardiaca y algunos cánceres.

Ahora, un científico con el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) ha hecho más fácil la extracción del licopeno encontrado en la sandía. El químico Wayne Fish, quien trabaja en el Laboratorio Sur-Central de Investigación Agrícola mantenido por ARS en Lane, Oklahoma, ha descubierto una manera para extraer suavemente el antioxidante de la carne y el jugo de la sandía, asegurando que se quede en su forma más natural.

El licopeno resultante se puede procesar como un polvo, pasta o líquido apropiado para utilizar como un suplemento nutritivo o colorante alimenticio.

Ahora mismo, la mayoría de las formulaciones de licopeno son hechas de tomates—es decir, el abundante jugo, las pieles y el residuo carnoso que sobran después del procesamiento. Pero la sandía fresca—la cual en realidad contiene más licopeno que los tomates frescos, onza por onza—es una fuente ideal para el antioxidante poderoso.

Con el método de Fish, cultivadores también tendrán un nuevo mercado posible para sus melones imperfectos. Cada año, los cultivadores de la sandía pierden como de 15 a 25 por ciento de su cosecha porque las frutas tienen imperfecciones en su apariencia. Pero a pesar de sus exteriores magullados, deformados o descolorados, estos melones pueden ser una fuente valiosa del licopeno, ya que la apariencia exterior no tiene ningún efecto en su contenido nutritivo.

Según Fish, la formulación de licopeno que él ha descubierto no es semejante a ninguna actualmente disponible. Eso es porque su método de extracción respeta la composición celular del melón.

En las frutas y vegetales donde se encuentra el licopeno, esta sustancia es naturalmente empaquetada en estructuras minúsculas llamadas cromoplastos. Fish es muy cuidadoso de no lastimar estas organelas delicadas, o sus membranas delgadas y frágiles. Él descubrió que el licopeno que se queda dentro de la capa de membrana protectora es más estable y tiene una vida de estante más larga.

El método innovador de Fish también puede ser utilizado para extraer el licopeno en otras frutas incluyendo tomates, guayaba, escaramuzas y pomelos rosados.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.