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Las larvas de la polilla de la tuna pueden atacar todas las especies de los cactus 'prickly pear' en Norteamérica y pueden destruir completamente una planta de cactus. En la foto abajo, el entomólogo Colothdian Tate examinan una hoja gruesa de cactus infestada con las larvas de la polilla. Los insectos se alimentan dentro de la hoja, vaciándola de todo su contenido.

Protegiendo un cactus en su hábitat nativo

Por Sharon Durham
1 de septiembre 2006

Científicos con el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Georgia y la Florida están colaborando para controlar una polilla que está amenazando un cactus importante que es nativo en el sur de EE.UU. y en México.

Irónicamente, la polilla sudamericana de la tuna fue usada para controlar la extensión de la misma especie de cactus en Australia en los años 1800. El cactus del género Opuntia, conocido como 'prickly pear' en inglés, no es nativo a Australia pero fue una plaga invasora en ese país.

Entonces, en 1957, la polilla fue introducida en la isla de Nevis en las Antillas, por la petición del gobierno, para controlar el mismo cactus, el cual también fue una especie invasora en la isla caribeña. Eventualmente, la polilla de la tuna se extendió a las islas circundantes, llegando en los cayos de la Florida en 1989. Desde ese tiempo, la polilla se ha esparcido a través de la costa del océano Atlántico y del Golfo de México y ahora amenaza este cactus en su hábitat nativo en el sur de EE.UU. y México, donde se cultiva como una cosecha de comida de especialidad.

El entomólogo James Carpenter, en la Unidad de Investigación de la Protección y el Manejo de Cosechas mantenida por ARS en Tifton, Georgia, ha estado estudiando el uso de la técnica de insectos estériles (SIT por sus siglas en inglés) para controlar la polilla de la tuna en EE.UU. Carpenter y sus colaboradores están criando la polilla en masa en dietas artificiales, irradiando las polillas masculinas para inducir esterilidad y entonces lanzando los machos para aparear con las polillas femeninas salvajes. Con el uso de este método, los descendientes resultantes son estériles, así reduciendo la población del insecto.

Carpenter está trabajando con el entomólogo Stephen Hight en el Centro para Entomología Médica, Agrícola y Veterinaria mantenido por ARS en Gainesville, la Florida, colegas en otras agencias del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés), e investigadores en la Universidad A&M de la Florida.

La evaluación del ensayo SIT involucra tres lugares: la Isla Dauphin en Alabama; las Islas Okaloosa y St. George en la Florida. La Isla Dauphin está recibiendo insectos estériles y está pasando por un procedimiento sanitario. La Isla Okaloosa sólo está pasando por el procedimiento sanitario, y la Isla St. George no está pasando por ningún cambio.

El procedimiento sanitario involucra la eliminación de las tunas infestadas con las larvas y las pupas de la polilla, y la eliminación de los huevos. La combinación de SIT y saneamiento ha sido muy exitosa en reducir la población de la polilla de la tuna a casi niveles no detectables en la Isla Dauphin.

Lea más sobre la investigación en la revista 'Agricultural Research' de septiembre.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del USDA.