El sector de semilla de césped que provee céspedes para los parques, campos de golf y jardines también produce millones de toneladas de paja cada año.

Produciendo gas de los residuos de cosechas

Por Laura McGinnis
31 de agosto 2006

La paja crea unos problemas serios de eliminación para el sector de semilla de césped porque es ilegal quemarla y es costoso transportarla. Por esta razón, dos laboratorios del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) están colaborando con científicos del Instituto Occidental de Investigación en Laramie, Wyoming, para desarrollar un reactor de gasificación de escala pequeña.

El sector de la semilla de césped en la región del Pacifico-Oeste provee céspedes exuberantes para hogares, parques y campos de golf. También provee millones de toneladas de paja cada año, y sólo una pequeña parte puede ser usado como abono vegetal para conservación.

Investigadores del ARS en el Laboratorio de Semilla de Forraje y Cereal en Corvallis, Oregon, y el Laboratorio de la Ciencia e Ingeniería de Conversión de Cosechas en Wyndmoor, Pensilvania, están desarrollando tecnologías para convertir la paja en un gas sintético que se podría utilizar para producir electricidad o un combustible líquido.

El líder de investigación Gary Banowetz (izquierda) y el granjero Don Wirth examinan la paja de césped después de la cosecha de las semillas. La paja algún día podría ser una fuente importante de energía.

Dentro del prototipo del reactor, la paja se chamusca y reduce a partículas pequeñas de carbono y residuos para convertirlas a una mezcla de gases vaporizados que se pueden usar para producir un gas líquido sintético.

Los científicos creen que la investigación les permitirá eventualmente desarrollar un método económico y viable para eliminar la paja, porque este proceso podría elimina el costo de transportarla fuera de las granjas.

La tecnología todavía está pasando por ensayos para mejorar su eficacia y economía. El ingeniero químico Akwasi Boateng, con ARS en Wyndmoor, y el fisiólogo de plantas Gary Banowetz, con ARS en Corvallis, creen que en el futuro cercano, el sistema de gasificación de escala pequeña proveerá no sólo una alternativa ambientalmente beneficiosa a quemar la paja del césped en el campo, sino también una alternativa económicamente competitiva a la energía derivada del combustible fósil.

Basado en el contenido de carbono en la paja, Banowetz estima que el gas sintético producido en el reactor podría ser convertido en como 60 galones de combustible por cada tonelada de paja. Con 7 millones de toneladas de paja sobrante de césped y cereal generadas cada año, la región del Pacífico-Noroeste tiene el potencial de producir 420 millones de galones de combustible líquido.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.