Los beneficios posibles de decifrar el código genético de la mandioca incluyen no sólo mejorando mandioca como una cosecha agrícola, sino también aumentando su potencial como una fuente de combustible etanol para los países en vía de desarrollo. En la foto arriba, algunas mujeres ganesas pelan mandioca, la cual es una comida básica para más de 600 millones de personas en África, Asia, y América Latina. Imagen cortesía de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación; foto FAO/18293/P. Conti.

Científicos se preparan para decodificar el genoma de mandioca

Por Jan Suszkiw
30 de agosto 2006

Esfuerzos para secuenciar el genoma de la mandioca, una comida básica para millones de gente mundialmente, podría rendir las claves genéticas para decodificar rasgos nuevos para un rendimiento mejorado, más proteína y aún aplicaciones industriales novedosas -- tales como poniendo combustible en el tanque de gasolina.

Esta es la esperanza de los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) James Anderson y David Horvath, miembros de un equipo de 10 institutos que secuenciarán y anotarán el genoma de mandioca comenzando este otoño. El Instituto Colectivo de Genoma del Departamento de Energía de EE.UU. está proveyendo fondos y ayuda técnica.

Anderson y Horvath, ambos con la Unidad de Investigación de Ciencia de Plantas mantenida por ARS en Fargo, Dakota del Norte, imaginan comparando el genoma de mandioca con aquello de la lechetrezna frondosa, un pariente cercano y maleza invasora perenne en 35 estados de EE.UU. Diferencias claves resultando de tal comparación podrían promover nuevas maneras de aumentar la tolerancia de tensión de la mandioca e interrumpir el crecimiento de brotes de la lechetrezna frondosa. Información genética de mandioca también podría acelerar investigaciones para reestablecer las semillas de ricino, otro pariente cercano, como una fuente domestica de aceite industrial, sin la toxina ricina.

Globalmente, los beneficios de la secuencia del genoma de mandioca podrían materializar como un cultivar con más rendimientos o más resistencia a plagas y enfermedades. Un interés particular es lograr más proteína de la mandioca para mejor suplementar las necesidades dietéticas de más de 600 millones de gente en Asia, África y América Latina que confían en la cosecha como una fuente principal de calorías.

En el sector industrial, aumentar la producción de almidón de mandioca bajo un alcance más amplio de condiciones podría crear las condiciones necesarias en los países en vía de desarrollo para usar la cosecha en la producción del combustible etanol. En efecto, mandioca puede mantener una productividad alta bajo condiciones donde otras cosechas fallan, incluyendo maíz, cuyo almidón cuesta más.

Junto con el investigador principal Claude Fauquet del Centro Donald Danforth de Ciencia de Plantas en San Luis, Misurí, Anderson está ayudando con la evaluación de 25 cultivares diferentes de mandioca para determinar cuales son los mejores para la primera etapa de secuencia. Esta fase cubrirá una porción del genoma total de la mandioca — 500 pares de megabases — con el resto después, pendiente de un resultado exitoso.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.