Césped de Panicum virgatum.

Cultivando bioenergía--y ahorrando carbono--con el césped Panicum virgatum

Por Don Comis
19 de julio 2006

El científico Mark Liebig del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) ha descubierto cómo el césped Panicum virgatum ('switchgrass' en inglés), el cual es un competidor del maíz como un componente principal en la producción de etanol, almacena más carbono en el suelo que el maíz.

Los estudios de Liebig muestran que switchgrass tiene una abundancia más grande de raíces profundas, y esta aumenta los niveles de carbono en el suelo. Aumentar el almacenaje del carbono en el suelo mitiga el efecto invernadero además de mejorar la calidad del suelo.

Aunque estudios previos solamente midieron el carbono retenido en el pie más alto del suelo, Liebig y su colega Holly Johnson, quien es una científica de praderas, y otros científicos tomaron muestras hasta una profundidad de 4 pies debajo de campos de switchgrass, maíz y trigo en 42 granjas en Dakota del Norte, Dakota del Sur y Minnesota. Liebig es un científico del suelo en el Laboratorio de Investigación de la Zona de las Praderas Norteñas, mantenido por ARS en Mandan, Dakota del Norte.

Switchgrass, el cual es un césped perenne que es autóctono de las praderas de hierbas altas nativas en EE.UU., ha sido identificado como una cosecha prometedora para la producción de bioenergía a causa de la variedad amplia de condiciones ambientales donde esta planta puede crecer. Hay interés en convertir la biomasa de switchgrass en etanol para utilización como un biocombustible o quemarla para generar electricidad.

Liebig descubrió que los campos de switchgrass tuvieron un promedio de como 7 toneladas más carbono por acre en el suelo comparados con campos cercanos de maíz o trigo. Los científicos observaron cantidades más grandes de carbono en el suelo debajo de switchgrass en todas profundidades, pero los niveles fueron los más altos en profundidades de 1 a 3 pies. Esta es la profundidad en la cual switchgrass tiene más biomasa de raíces que el maíz o trigo. Las raíces de switchgrass pueden crecer hasta 8 pies de largo, comparado con de 3 a 6 pies para maíz o trigo.

Los sitios estudiados por Liebig y Johnson son representativos de como 74 millones de acres de los Llanos Norteños y la zona de producción de maíz en EE.UU. Hay evaluaciones en curso en otras regiones para determinar si el almacenaje profundo de carbono por el switchgrass también ocurre allí.

Lea más sobre esta investigación en la revista 'Agricultural Research' de julio de 2006.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.