El químico James Reeves analiza estiércol para determinar su contenido de nitrógeno en el campo, usando un prototipo de un espectrómetro con filtro de infrarrojo cercano.

Máquina movible rápidamente mide el nitrógeno en el estiércol

Por Sharon Durham
18 de julio 2006

Un prototipo de un aparato que analiza el estiércol y que funciona con la batería de un coche o camión ha sido construido por un científico del Servicio de Investigación Agrícola (ARS).

El químico James B. Reeves, quien trabaja en el Laboratorio del Manejo Ambiental y la Utilización de Subproductos, mantenido por el ARS en Beltsville, Maryland, diseñó el analizador portátil y fácil de usar así que los granjeros pueden rápidamente determinar los niveles de nitrógeno y agua en una muestra de estiércol.

Muchos granjeros aplican estiércol a sus cosechas como un fertilizante orgánico. Pero porque no están seguro del contenido de nitrógeno y fósforo en el estiércol, a veces ellos deciden errar por exceso. Pero los nutrientes excesivos pueden escurrirse en la lluvia y finalmente causar contaminación de arroyos, lagos y otras masas de agua.

Para determinar los niveles de nitrógeno o fósforo en estiércol, los granjeros pueden enviar muestras a un laboratorio para análisis, pero este proceso toma tiempo y dinero. Y típicamente, ellos envían solamente una muestra de la hoya grande en la cual ellos se deshacen del estiércol. Según Reeves, un análisis de solamente una muestra no puede reflejar con precisión los niveles de nutrientes que frecuentemente varían por una hoya de estiércol.

El prototipo del analizador pasa luz infrarroja cercana y invisible por filtros a aproximadamente dos cucharones de estiércol en una taza pequeña. La cantidad de luz reflejada por la muestra permite que un espectrómetro de filtro pueda cuantificar el contenido de ambos nitrógeno y agua. Las muestras de estiércol no requieren preparación o el uso de productos químicos, y el análisis toma aproximadamente un minuto.

La disponibilidad de un analizador preciso y no costoso para el estiércol será aún más importante para los granjeros si haya reglas adicionales sobre el manejo del estiércol en el futuro. El prototipo del analizador es un cubo de 15 pulgadas con un peso de aproximadamente 20 libras. Reeves planea hacerlo aún más pequeño, hasta el tamaño de una caja de zapatos, con un peso de aproximadamente 5 libras.

Lea más sobre esta investigación en la revista 'Agricultural Research' de julio 2006.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas de Departamento de Agricultura de EE.UU.