El patólogo de plantas David Schisler examina dos espigas de trigo inoculadas con el hongo que causa la fusariosis de la espiga. La espiga a la derecha fue rociada con microbios usados como agentes de biocontrol, los cuales significativamente redujeron los síntomas de enfermedad.

USDA recibió patentes por microbios que combaten un hongo de trigo

Por Jan Suszkiw
17 de julio 2006

Cuatro levaduras y tres bacterias que viven en las espigas de trigo en flor, pero no les causan daño, han sido patentadas por el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés) como agentes de control biológico para ayudar a combatir la fusariosis de la espiga (FHB por sus siglas en inglés).

Causada por el hongo Fusarium graminearum, FHB es una de las enfermedades más costosas mundialmente de las cosechas de cereal, incluyendo trigo, cebada y avena. Desde 1998 hasta el 2000, las epidemias de FHB en los granos pequeños en EE.UU. han causado como 2,7 mil millones de dólares en pérdidas, según David Schisler. Él es un patólogo de plantas con el Servicio de Investigación Agrícola (ARS), la agencia principal de investigaciones científicas del USDA.

El hongo infecta al trigo por los tejidos de las flores, incluyendo anteras. Pero la competencia para espacio y nutrientes allí es intensa, según estudios por Schisler y sus colegas del Centro Nacional para la Investigación de Utilización Agrícola mantenido por ARS en Peoria, Illinois, y de la Universidad Estatal de Ohio (OSU por sus siglas en inglés) en Columbus. En efecto, algunas bacterias y levaduras que los investigadores aislaron de las anteras de trigo secretan antibióticos, o usan otras maneras, para controlar el hongo para el beneficio de la planta del trigo.

Para explotar este "antagonismo natural", Schisler y sus colegas Michael Boehm y Naseem Khan del OSU desarrollaron procedimientos de fermentación para cultivar cantidades de los microbios beneficiosos para aplicación en las espigas de trigo en flor. Las cuatro levaduras y tres bacterias que han sido patentadas (U.S. No. 7.001.755) fueron las "selecciones superiores" de aproximadamente 700 especímenes microbianos que los científicos han evaluado por su habilidad de combatir hongos. De estas siete selecciones, la raza de levadura OH182,9 funcionó mejor que las otras en ensayos de campo, reduciendo la severidad de FHB en los trigos de primavera y de invierno y el trigo durum por 20 a 60 por ciento.

La patente del USDA para este enfoque en el control de la FHB es el primer paso imprescindible en animar el interés comercial necesario para desarrollar los microbios como productos registrados de control biológico usados separados o en combinaciones específicas en trigo u otras cosechas de cereal. Su desarrollo, junto con más variedades de trigos resistentes a la FHB, es especialmente importante porque el uso de fungicidas foliares es complicado por la dificultad de escoger el momento oportuno de aplicación, y por variaciones en disponibilidad entre los estados.