Jerry Sims, el líder de investigaciones para el ARS en Urbana, está estudiando por qué y cómo algunas semillas de malezas se salvan de descomposición por los microorganismos en el suelo. En esta foto, él aguanta un cultivo de semillas de ambrosía grande fijadas en agar. Algunas de las semillas están cubiertas con microorganismos.

Científicos buscan microbios que pudren semillas de malezas

Por Jan Suszkiw
10 de mayo 2006

Nuevos métodos integrados para controlar las malezas anuales de hoja ancha podrían incluir microbios de suelo que atacan estas plantas molestosas en sus bancos de semilla.

Estos bancos son reservas de miles, hasta millones, de semillas de maleza que son inactivas debajo del suelo esperando condiciones favorables para germinar, según Joanne Chee-Sanford, una microbióloga con el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Urbana, Illinois.

Desde 2002, Chee-Sanford ha estudiado las condiciones bajo cuales ciertos hongos y bacterias causarán descomposición en las semillas inactivas de maleza, matándolas o disminuyendo su condición física. El clásico control biológico combate la designada maleza directamente con microbios, pero Chee-Sanford tiene una táctica diferente en mente. En vez de aplicar los microbios como agentes de control biológico, ella tiene en mente la aumentación de la actividad de microbios que ya ocurren naturalmente en los suelos, posiblemente usando un aditivo de algún tipo.

El problema es, suelos de los bancos de semilla son hogares a muchas especies microbianas con diferentes papeles ecológicos para satisfacer, dice Chee-Sanford. Ella trabaja en la Unidad de Investigación del Manejo de Malezas Invasoras mantenida por ARS. Algunas solamente comen carbón y otros nutrientes exudados en el suelo por semillas, mientras que otras usan maneras tales como enzimas poderosas para romper la semilla, robar sus nutrientes, y causar descomposición. Algunas veces, la descomposición es causada por más de un microbio.

Por ejemplo, en un estudio, 99 por ciento de las semillas de alcotán pasaron por una descomposición microbiana después de tres meses, particularmente cuando las semillas fueron la única fuente de carbón para comida. Los agentes primarios de descomposición--Bacteroidetes y Proteobacterias, encontrados en muchos suelos--son conocidos por descomponer los polímeros naturales de la semilla. Pero Chee-Sanford todavía quiere averiguar si estos agentes son la causa principal de la descomposición de semilla, o simplemente contribuyentes.

Las investigaciones de Chee-Sanford son parte de un programa más amplio entre la unidad de Urbana para proveerles a los granjeros del medio oeste nuevos sistemas para controlar malezas que integran métodos biológicos, químicos, culturales y mecánicos.

Lea más sobre la investigación en la revista Agricultural Research de mayo 2006.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.