En instalaciones de enrollar de alumino tales como ésta, la compañía Alcoa, Inc., probó el bio-fluido desarrollado por el ARS para la metalistería y lo prefirió a los lubricantes a base de petroleo. Imagen cortesía de Alcoa, Inc.

Lubricante para la metalistería hecho del aceite de soya

Por Jan Suszkiw
8 de mayo 2006

Un líquido biodegradable de la metalistería derivado del aceite de soya está ganando altos méritos en ensayos por Alcoa, Inc., un abastecedor global de productos primarios y fabricados de aluminio.

La compañía, ubicada en Pittsburgh, Pensilvania, está realizando ensayos, bajo un acuerdo cooperativo de investigación y desarrollo de cinco años, que involucran un grupo dirigido por el químico Sevim Erhan en el Centro Nacional para la Investigación de Utilización Agrícola mantenido por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Peoria, Illinois.

La asociación comenzó en 2001 cuando el consultante técnico Ronald Reich, de Alcoa, se puso en contacto con el grupo de ARS sobre la viabilidad de desarrollar lubricantes para la metalistería que son producidos por recursos biobasados en vez del petróleo, el cual no es renovable. Los líquidos son críticos en las operaciones calientes y frías de la compañía Alcoa, la cual produce hojas de aluminio para todo desde las latas de cerveza hasta los paneles para las alas de aviones.

Alcoa buscó una formulación biobasada que fácilmente se descompone en el medio ambiente y que viene de un recurso domestico, tal como cosechas de semilla oleaginosa. Además, el método para producir el lubricante tuvo que ser económico y no contaminante. Y, por supuesto, el líquido biobasado tuvo que satisfacer todos los criterios del sector para seguridad y funcionamiento.

El primer paso del grupo del ARS fue examinar las estructuras químicas que les dan a los líquidos de la metalistería, a base de mineral y aceite, sus propiedades funcionales. Entonces tuvieron que tener esas observaciones en mente cuando produciendo un equivalente biobasado, y lo lograron usando un aceite modificado de soya y antioxidantes para la estabilidad oxidante.

Según Erhan, quien dirige la Unidad de Investigación de Aceites Alimenticios e Industriales, parte del centro del ARS, ellos seleccionaron el aceite de soya porque es abundante, domestico y versátil químicamente. Después de evaluar las formulaciones a base de soya, Alcoa seleccionó una para la primera tanda de ensayos en su instalación en Reno, Nevada. Los operadores quienes evaluaron la formulación estuvieron tan satisfechos, según Reich, que inmediatamente la substituyeron por su líquido sintético.

La formulación a base de soya también funcionó bien este diciembre pasado en ensayos de gran escala en la instalación de Alcoa en Lancaster, Pensilvania.

Lea más sobre esta investigación en la revista Agricultural Research de mayo 2006.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.