El escarabajo asiático de antenas largas se alimenta en una ramita de un árbol de centinela.

Para capturar un escarabajo malo, investigadores utilizan la ciencia forense

Por Erin Peabody
4 de mayo 2006

El seguir la pista de un escarabajo huidizo llamado el escarabajo asiático de antenas largas (ALB por sus siglas en inglés) pronto podría ser mucho más fácil—y más extraño. Científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) han desarrollado una herramienta novedosa de tomar "huellas" que depende del análisis de los desperdicios del escarabajo invasor.

Según el genetista de insecto Wayne Hunter del ARS, lo que es tan relevador en estos desperdicios es que tiene una identificación genética que es totalmente única al escarabajo. Hunter trabaja en la Unidad de Investigación de Insectos Subtropicales mantenida por ARS en Fort Pierce, la Florida.

Hunter, con la ayuda del especialista sobre el comportamiento de insectos Michael T. Smith del ARS, desarrolló los marcadores genéticos que se pueden usar para identificar los desperdicios alrededor de los árboles conocidos de atraer ALB. Si la muestra es semejante al perfil genético establecido para el insecto, los cazadores del escarabajo sabrán que probablemente habrá una infestación.

Dos factores hacen ALB uno de los invasores más dañosos en EE.UU. Primero, su apetito voraz para maderas duras—tales como arce, olmo y abedul—amenaza los bosques y los árboles en las vecindades a través del este. Segundo, un matador silencioso, el escarabajo causa un daño más severo mientras escondido en lo profundo de los árboles. El ALB joven crea túneles complicados mientras alimentándose allí, debilitando los árboles hasta que finalmente se rompen en la mitad o hay que cortarlos.

Además, Smith desarrolló un método contra ALB para sacar el insecto extranjero. Smith, quien trabaja en la Unidad de Investigación de Introducción de Insectos Benefíciales mantenida por ARS en Newark, Delaware, recientemente ha descubierto que un insecticida, ya usado contra otras plagas de insecto, es prácticamente 100 por ciento efectivo contra ALB.

Los hallazgos de Smith muestran que la sustancia química—un piretroide llamado Demand—puede matar a los escarabajos adultos dentro de unos minutos. Con el uso del insecticida como un detector inmediato, los cazadores del escarabajo simplemente tendrían que fumigar los árboles sospechados de tener los insectos y esperar que se caigan los insectos. Ahora, los cazadores tienen que subir en los árboles uno por uno y estudiar la corteza para señales de actividad del ALB.

Lea más sobre la investigación en la revista actual de Agricultural Research.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.