Gracias a los estudios del genetista Ken Vogel del Servicio de Investigación Agrícola, hay un creciente interés por el césped Panicum virgatum, el cual es nativo de la pradera. Estos estudios han confirmado el potencial de este césped, conocido como 'switchgrass' en inglés, para producir etanol.

Científicos estudian la viabilidad de un césped para la producción de energía

Por Don Comis
10 de marzo 2006

Dos plantas de césped de Panicum virgatum, conocido como switchgrass en inglés, por cada pie cuadrado el primer año, asegura una cosecha exitosa de bioenergía en los años siguientes. Eso es el nivel mínimo para su éxito establecido por un estudio económico por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y colaboradores en 10 granjas de los Llanos Norteños en Nebraska, Dakota del Sur y Dakota del Norte.

El científico de suelo Mark Liebig, en el Laboratorio de Investigación de la Zona de las Praderas Norteñas mantenido por ARS en Mandan, Dakota del Norte, participó en el estudio dirigido por Ken Vogel, un genetista en la Unidad de Investigación de Grano, Forraje y Bioenergía mantenida por ARS en Lincoln, Nebraska.

Como un experto en la cultivación y el manejo de nuevas variedades que producen rendimientos más altos de switchgrass que son mejores para la conversión al etanol, Vogel colabora con muchos laboratorios del ARS en varias regiones de EE.UU.

La contribución de Liebig al estudio fue a cuantificar otro beneficio potencial del switchgrass: almacenaje del carbono de suelo. El estudio es un proyecto cooperativo con el ecólogo Richard Perrin de la Universidad de Nebraska.

Switchgrass es un césped nativo de pradera usado por mucho tiempo para las sembraduras de conservación y pienso de ganado en EE.UU. El interés en el etanol de switchgrass ha intensificado recientemente mientra que a la vez el gobierno federal está ganando confianza en su potencial de ser una cosecha de bioenergía por su adaptabilidad amplia y rendimientos altos en los terrenos marginales. La región de los Llanos Norteños fue escogida primero porque las condiciones económicas parecían más favorables allá. Los granjeros pueden esperar que los rendimientos sean suficientemente altos allí para producir de 100 a 400 galones de etanol por acre con las variedades actuales.

Los resultados de la parte principal del estudio – la economía de cultivando switchgrass para bioenergía – son prometedores. Los resultados serán publicados en mayo.

Switchgrass puede ser convertido al etanol igual como los tallos de maíz. También puede ser quemado para producir electricidad. Cultivando switchgrass podría atraer nuevas industrias en las áreas rurales.

Como una planta perenne, switchgrass tiene la ventaja de no necesitar una sembradura anual ni labranza. La omisión de éstos puede ahorrar suelo y energía. También puede reducir el sedimento y otras pérdidas de contaminación a las vías fluviales.

Los resultados de la planta de semillero del estudio están reportados en la revista de enero de Crop Science (Ciencia de Cosecha).

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.