El nuevo Programa de Valoración de Efectos de Conservación incluye la colección de muestras de agua de diversas cuencas alrededor del país para estudiar los efectos de las prácticas agrícolas en la calidad del agua.

Vigilando los herbicidas en el agua potable en los estados centrales

Por Don Comis
30 de enero 2006

Muestras del agua que corre por la cuenca del Río St. Joseph en el nordeste de Indiana están mostrando que la contaminación por el herbicida glifosato es mínima, según estudios del Servicio de Investigación Agrícola (ARS). Los niveles de glifosato excedieron el límite federal para el agua potable solamente una vez durante tres años de ensayos.

Esta es buena noticia para los aproximadamente 200.000 residentes en Fort Wayne, Indiana, y para aproximadamente dos docenas de otras comunidades pequeñas rurales que dependen en esta cuenca para su agua potable.

Sin embargo, tres años de datos de ensayo del Laboratorio Nacional de Erosión del Suelo (NSERL por sus siglas en inglés) mantenido por ARS en West Lafayette, Indiana, muestran que el herbicida atrazina es a menudo encontrado en niveles que exceden el límite establecido por la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. para el agua potable. Las plantas de tratamiento de agua potable en el área metropolitana de Fort Wayne usan carbón activado para sacar el atrazina que probablemente viene de los escurrimientos de los campos de maíz. El atrazina es ampliamente usado para controlar malezas en los campos de maíz en la región del medio oeste.

Ya que muchos granjeros en la región de la cuenca del Río St. Joseph deberán depender en las tuberías de drenaje y acequias para secar sus campos suficientemente para sembrar las cosechas, ARS soporta un proyecto enfocado en medir--y frenar--la contaminación del escurrimiento de estos sistemas de drenaje.

El escurrimiento de las granjas lleva nutrientes y suelo, así como pesticidas, al Rió St. Joseph. Científicos envueltos con este proyecto de cuenca están investigando una variedad de mejoramientos de drenaje, tales como manteniendo un nivel freático igualado, agregando alumbre o yeso para reducir los niveles de contaminantes en el escurrimiento, y filtrando el agua permanente.

El líder de este proyecto, Chi-Hua Huang, también dirige NSERL. Esa instalación recientemente fue convertida al laboratorio más nuevo del ARS para el estudio de calidad de agua. Es el único laboratorio que es parte del Proyecto de Valoración de Efectos de Conservación (CEAP por sus siglas en inglés) mantenido por el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés) que está probando el agua para glifosato, el herbicida que está siendo substituido cada vez más para el atrazina.

NSERL tiene dos sistemas automatizados con equipo especial de extracción que puede detectar simultáneamente cinco diferentes pesticidas en cantidades minúsculas de agua.

El programa de CEAP es diseñado para asegurar que los contribuyentes reciban el valor de su dinero de las medidas de conservación financiadas públicamente por el USDA y administradas por la Ley de Seguridad Agrícola e Inversión Rural--la “Ley Agrícola”.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del USDA.