Tomates silvestres únicos y genéticamente diversos tales como este Lycopersicon chilense de Chile ahora están preservados en un banco de genes en California. Imagen cortesía de Carl M. Jones, Universidad de California en Davis.

Caminata para encontrar los tomates rinde un tesoro chileno

Por Marcia Wood
30 de diciembre 2005

Sopa de tomate fuerte, rica y bien caliente sirve como un tentempié acogedor a media tarde de un día frío de invierno. Algún día tomates magníficos para hacer sopas sabrosas o guarnecer ensaladas de verduras frescas podrían deber algo de su pedigrí a los tomates salvajes más raros de Chile.

Exploradores de plantas financiados por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) recogieron semillas de parientes de tomates chilenos en una caminata de 14 días por 2.379 millas de campo chileno temprano este año. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.

La expedición, que los llevaron de extensiones escabrosas costeras de Chile a elevaciones de 12.000 pies en los Andes, siguió adelante una búsqueda igualmente difícil en 2001. Ambas exploraciones produjeron semillas valiosas que llenarán faltas en la colección notable del Centro C.M. Rick de Recursos de la Genética de Tomate. Esta colección incluye parientes del tomate domesticado, tales como tomates inusuales, salvajes y raros de Chile y otras regiones de Suramérica, el hogar ancestral del tomate popular de hoy en día.

Roger T. Chetelat, el director del centro ubicado en la Universidad de California en Davis, organizó el viaje con colegas del campus en Davis y la Universidad de Chile en Santiago.

El centro en Davis es parte de una red nacional de bancos de genes financiados por ARS. Estos bancos de genes protegen los parientes de plantas de cosechas, asegurando que la rica diversidad de su composición genética no desaparezca.

Los especímenes chilenos de Lycopersicon chilense, L. peruvianum, Solanum sitiens, y S. lycopersicoides--que los científicos recogieron en forma de semillas--producen flores de color amarillo brillante o amarillo-blanco. Los tomates verdes y pequeños, más pequeño que un típico tomate cereza, no son apetitosos--excepto a los animales que pastan como las llamas, alpacas, vicuñas, guanacos, ovejas o cabras--o ciertos insectos.

Estas plantas robustas podrían tener genes valiosas no encontrados en otros especímenes chilenos en Davis. Estos genes podrían enriquecer el valor nutritivo de los tomates L. esculentum, o quizás aumentar la resistencia del tomate a los insectos y las enfermedades.

Ahora en Davis, plantas están siendo cultivadas de semillas del tomate silvestre para permitir a los científicos investigar la diversidad genética del tomate y para proveer semillas a otros investigadores y cultivadores de tomates mundialmente.