El ingeniero agrícola Paul Funk (a la derecha) observa y nota el funcionamiento de un prototipo de un defoliador termal que funciona con propano, mientras el técnico electrónico Fermin Alvarado (a la izquierda) y el mecánico James Melendrez lo mueven a través de parcelas de ensayos de algodón.

Agricultura con propano

Por Don Comis
23 de noviembre 2005

Ver tanques de gas propano en las granjas podría ser aún más común en el futuro, gracias a un memorándum de acuerdo (MOU por sus siglas en inglés) recientemente firmado entre el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y el Consejo de Educación e Investigación de Propano (PERC por sus siglas en inglés).

Más de la mitad de las granjas estadounidenses actualmente usan propano para una variedad de propósitos, incluyendo calefacción, combustible para tractores, desecación de cosechas y control de plagas sin usar productos químicos. La calefacción en el invierno es el uso más común, pero los investigadores y el consejo tienen un interés en explorar maneras para aumentar el uso de propano en las actividades de granjería en el otoño, la primavera y el verano. Extender el uso de propano por todo el año podría reducir su costo para la calefacción del invierno.

Con fondos de PERC de un acuerdo anterior, los ingenieros agrícolas Ed Hughs y Paul Funk del ARS en el Laboratorio Suroeste de Investigación de Desmotación de Algodón, mantenido por ARS en Mesilla Park, Nuevo México, ya han desarrollado un defoliador termal que funciona con propano. Esta máquina fue desarrollada por los científicos del ARS en colaboración con investigadores de la Universidad Estatal de Nuevo México. El prototipo fuerza aire caliente por medio de las plantas de algodón y chili, cual seca las hojas durante la noche. Este proceso elimina áfidos y moscas blancas, permite cosechar más temprano, y sirve como una alternativa no químicos a los defoliantes e insecticidas.

El nuevo MOU menciona la agricultura orgánica como un área potencial para investigaciones en común entre ARS y PERC. Hay un interés inmediato en explorar si se puede usar el propano como un tratamiento de calor usando vapor en lugar de fumigación con bromuro de metilo para controlar plagas de insectos en algodón y frutas, vegetales y granos almacenados.

Otras áreas potenciales para colaboraciones citadas en el MOU incluyen abastecer generadores de electricidad y bombas de riego, así como la incineración de los desperdicios agrícolas. Cuando propano se usa como combustible, resulta en menos contaminación del aire que gasolina o diesel.

Esta investigación de propano está de acuerdo con el objetivo general de ARS de aumentar las opciones disponibles a los granjeros para lograr una productividad agrícola sostenible.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.