Una capa biodegradable hecha de proteína de leche se comienza a formar en un proceso nuevo desarrollado por los científicos del ARS.

Nueva capa hecha de leche es comestible y resistente al agua

Por Jim Core
10 de noviembre 2005

Varios productos comúnmente encontrados en la sección de productos lácteos en el supermercado pronto podrían ser cubiertos con una proteína de leche que es comestible y resistente al agua. Esto es porque los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) han desarrollado un proceso nuevo que hace posible la fabricación continua de una capa de caseína.

El proceso, creado en el Centro Regional Occidental de Investigación (ERRC por sus siglas en inglés) mantenido por ARS en Wyndmoor, Pensilvania, usa las características únicas de caseína, la cual es una proteína de leche que es el ingrediente principal nutricional de queso. La caseína también se usa en productos no alimentarios, incluyendo adhesivos, pinturas y materiales para cubrir papeles y textiles.

En el proceso nuevo, la caseína se extrae de la leche con un dióxido de carbono (CO2) bajo alta presión, un método desarrollado por Peggy Tomasula, la líder de investigación en la Unidad de Investigación de Procesamiento y Productos Lácteos en ERRC. Ella descubrió que si la caseína se mezcla con agua y glicerol y se deja sin tocar para que se seque, el resultado es un material semejante a una capa que es flexible y resistente al agua. ARS tiene la patente sobre el método desarrollado por Tomasula.

Las capas de caseína podrían servir como hojas solas o como capas delgadas que forman una barrera contra sustancias exteriores mientras protegiendo un producto contra daños o contaminaciones. La capa comestible preserva la humedad, así que podría cubrir productos alimenticios lácteos, tales como queso, o funcionar como parte del embalaje para el requesón o yogur. Condimentos, vitaminas o minerales podrían ser agregados a la capa para aumentar el sabor y la nutrición.

Michael Kozempel, un ingeniero químico recientemente retirado del ERRC, desarrolló un proceso continuo de planta piloto para producir la capa. Él encontró un material apropiado para la cinta transportadora y un mecanismo para mover la solución así que pueda ser aplicada uniformemente y secada para formar una capa que es fácilmente removida de la cinta. El proceso puede ser modificado para utilizar otras proteínas.

ARS ha sometido una aplicación para obtener una patente sobre el proceso continuo desarrollado por Kozempel, y está buscando socios de negocio para comercializar la tecnología.

Lea más sobre esta investigación en la revista 'Agricultural Research' de noviembre 2005.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.