Un grupo de escarabajos Galerucella ataca las hojas de la salicaria. La foto de abajo muestra la maleza en la etapa de floración. Imagen de Galerucella cortesía de Allard Cossé de ARS.

El "mensaje químico" de un escarabajo es descifrado

Por Jan Suszkiw
19 de octubre 2005

Observar los ataques de escarabajo en la maleza llamada salicaria podría ser más fácil ahora que los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) han descubierto el atrayente químico, o feromona, del insecto beneficioso.

Los comedores de hojas, Galerucella calmariensis y G. pusilla, fueron aprobados para lanzamiento en EE.UU. en 1992 como un agente de control biológico para controlar la salicaria, una maleza exótica que degrada el hábitat de las tierras pantanosas a través de Norte América. Métodos químicos, mecánicos y manuales para controlar la maleza pueden ayudar con infestaciones pequeñas. Es más eficaz, sin embargo, controlar las infestaciones más grandes con Galerucella y otros agentes de biocontrol.

Vigilar el tamaño de la población del escarabajo y su expansión es esencial para comprender su éxito de biocontrol, según el entomólogo Robert Bartelt, con el Centro para la Investigación de Utilización Agrícola (NCAUR por sus siglas en inglés) mantenido por ARS en Peoria, Illinois. Comenzando en 2002, su grupo buscó un atrayente químico que podría atraer los insectos a trampas para contarlos o trasladarlos a otros sitios nuevos.

Usando una técnica llamada "detección electro-antena-gráfica", Allard Cosse vio la primera pista de feromona en los escarabajos masculinos de G. calmariensis. Obtener suficiente feromona para un análisis químico no fue fácil: sobre 1.000 colecciones de feromonas en el aire de los grupos de escarabajos vivos—procesados por más de 3 años por Bruce Zilkowski—rindió solamente 17 microgramos de feromona pura.

Un análisis químico en NCAUR y en otros lugares determinó que la feromona tiene una estructura novedosa de lactona dímetelo furano. El grupo sintetizó suficiente feromona de productos químicos disponibles comercialmente para confirmar su estructura y para hacer ensayos iniciales de campo. En ensayos este mayo, trampas pegajosas que contienen el atrayente sintético capturaron 352 escarabajos, de ambas especies y sexos, contra 64 para las trampas no tratadas, verificando la eficacia del atrayente.

Los escarabajos masculinos Galerucella sueltan un compuesto de feromona mientras que se alimentan en la lisimaquia púrpura—su única planta hospedadora—alertando a otros escarabajos de comida y oportunidades para aparear. De alguna manera, las dos especies evitan de competir a pesar de usar la misma feromona, según Bartelt. El mes que viene, él presentará información sobre su investigación durante una reunión de la Sociedad Entomológica de América (Entomological Society of America) en Fort Lauderdale, la Florida.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.