Fotos de secciones transversales de una vaina sana de cacao (arriba) y una vaina estropeada por el hongo llamado 'la escoba de bruja'.

Los dos patógenos más devastadores del cacao son parientes cercanos

Por Erin Peabody
12 de octubre 2005

Entre ciertos hongos relacionados, una afición al chocolate aparentemente es de familia, según científicos con el Servicio de Investigación Agrícola (ARS). Los científicos han descubierto que los dos hongos más devastadores que infestan los árboles de cacao del mundo en realidad son "hermanas" taxonómicamente.

Usando el análisis de ADN, Cathie Aime, una bióloga molecular en el Laboratorio de Botánica y Micología Sistemática mantenido por ARS en Beltsville, Maryland, descubrió que los dos patógenos fungales, los cuales causan las enfermedades de la escoba de bruja y la monilia, son parientes cercanos que en realidad deberían ser clasificados en el mismo género. Wilbert Phillips-Mora de CATIE en Costa Rica ayudó a Aime en la investigación.

La escoba de bruja, causada por el hongo actualmente conocido como Crinipellis perniciosa, y la monilia, causada por el hongo Moniliophthora roreri, son las dos amenazas más grandes al suministro mundial de chocolate. A pesar de aplicaciones extensas de fungicida, estas enfermedades continúan a invadir nuevas partes del Suramérica y Centroamérica, desanimando a los granjeros pequeños que cultivan la mayoría de los árboles de cacao.

A pesar de la notoriedad de los patógenos, no hay mucha información sobre estos dos hongos o sus ciclos de vida, complicando aún más su control.

El hongo de la escoba de bruja vive dentro del árbol de cacao y causa que el árbol produzca brotes deformes que se parecen a escobas. La monilia se parece a un moho semejante a algodón que cubre las vainas del árbol que producen las semillas.

Un colaborador de Aime, Harry Evans de CABI Bioscience en Reino Unido, fue uno de los primeros micólogos en especular que los dos hongos podrían ser relacionados. Pero en ese tiempo, él no tuvo las herramientas moleculares necesarias para determinar definitivamente la relación entre los organismos.

Para la investigación actual, Aime secuenció varios genes de los dos patógenos de cacao. Casi inmediatamente, ella pudo ver que ambas la escoba de bruja y la monilia eran miembros de la orden Agaricales, el hongo que forma setas. Análisis adicionales de ARN

revelaron aún más evidencia detallada mostrando una relación estrecha como hermanas entre las dos especies.

Aime ha propuesto cómo reclasificar los dos hongos, que aparentemente comparten el mismo ancestro.

Lea más sobre esta investigación en la revista 'Agricultural Research' de octubre.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.