El ingeniero agrícola Dean Evans inspecciona plantas jóvenes de cacahuete. En último plano, un sistema automatizado de riego aplica agua a parcelas específicas solamente cuando necesitada.

Científicos del ARS colaboran para aumentar la precisión del riego

Por Laura McGinnis
7 de octubre 2005

Laboratorios del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Carolina del Sur, Montana y Colorado están combinando equipos tradicionales con las últimas herramientas en un sistema que provee la cantidad precisa de riego.

Investigadores en el Centro de Investigación de Suelo, Agua y Planta de los Llanos Costeros mantenido por ARS en Florence, Carolina del Sur, están considerando variables tales como la calidad del suelo, el tipo de cosecha y la temperatura para determinar cuándo y dónde irrigar. Por varios años de ensayos, los científicos han modificado sus sistemas de riego de pivote central para distribuir el agua más precisamente.

Programar el riego para satisfacer las demandas de cosechas es un reto, pero los sistemas de rociadura están siendo desarrollados para hacerlo. Investigaciones actuales se enfocan en los beneficios del riego de tasa variable.

Frecuentemente, el suelo, la topografía y las necesidades de agua varían a través de un solo campo. Por ejemplo, un campo de 14 acres en Florence podría tener 12 tipos diferentes de suelo. El riego de precisión, según el ingeniero agrícola Kenneth Stone del ARS en Florence, tiene el objetivo de igualar la aplicación de agua con las variaciones de suelo y cosechas. La entrega más precisa de agua, nutrientes y pesticidas lleva a rendimientos más altos y beneficios ambientales.

El riego excesivo, el cual es un riesgo crónico, puede lixiviar los productos químicos al agua subterránea. Las hojas mojadas de plantas son más vulnerables a enfermedades causadas por los hongos que crecen en la humedad, aumentando la necesitad para el uso de fungicidas.

En Sidney, Montana, Robert Evans, un ingeniero agrícola en el Laboratorio de Investigación Agrícola de los Llanos Norteños del ARS, investiga cómo el sistema de posicionamiento global, las comunicaciones radiofónicas y observación en tiempo real del microclima y del suelo podría permitir los equipos tradicionales de riego a entregar agua y nutrientes a través de varios terrenos con una mejor precisión.

Dale F. Heermann, un colaborador en la Unidad de Investigación del Manejo de Agua mantenida por ARS en Fort Collins, Colorado, y sus colegas desarrollaron un programa de computadora llamado 'Center Pivot Evaluation and Design' (Evaluación y Diseño del Riego de Pivote Central) que provee un modelo de la distribución del agua y predice la uniformidad del riego. El grupo de Heermann también ha desarrollado tecnología que permite a los granjeros a reducir su utilización de herbicidas sin reducciones en sus rendimientos.

Los investigadores del ARS tienen como meta el mejoramiento de la eficacia y las consecuencias ambientales de las técnicas tradicionales de riego. Adelantos grandes han sido hechos, pero Evans cree que lo mejor todavía está por llegar.

Lea más sobre la investigación en la revista 'Agricultural Research' de octubre 2005.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.