El ganado Angus en el pasto.

Aumentando el almacenaje del carbono en el suelo

Por Sharon Durham
29 de julio 2005

La cantidad del carbono almacenado en el suelo durante los primeros cinco años del manejo de la grama era de dos a tres veces más grande cuando el ganado apacentó el forraje, que cuando el forraje se cosechó para heno o se dejó sin cosecharlo, según científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS).

El bióxido de carbono en el aire es importante para sostener la vida en la Tierra. Pero su rápido aumento de concentraciones está causado preocupaciones debido a su contribución al efecto de invernadero y el calentamiento global potencial. Preservar más carbono en el suelo significa que menos de este nutriente está escapando a la atmósfera.

El ecólogo Alan Franzluebbers y el científico de animales John Stuedemann del ARS descubrieron que cuando el ganado pastorea los forrajes, esto puede mejorar el almacenaje del carbono en el suelo. En estudios en el Centro J. Phil Campbell Sr. de Conservación de Recursos Naturales, mantenido por el ARS en Watkinsville, Georgia, los científicos descubrieron que agregar el apacentamiento a un sistema de rotación de cosechas puede ser beneficioso enriqueciendo el suelo con carbono y otros nutrientes. También, este sistema puede generar ganancias del ganado.

En Georgia, la labranza y otras prácticas han causado una pérdida de la capa superficial del suelo. Afortunadamente, el pasto permanente ahora compone como 18 por ciento del área de tierra en los estados de la región sudeste de EE.UU., comparado con 20 por ciento en campos de cosechas. La conversión de campos de cosechas al pasto permanente ha reducido significativamente la erosión del suelo.

En muchos casos, la producción de cosechas y la producción del ganado son operaciones separadas. Franzluebbers y Stuedemann prevén un sistema en el cual los terneros podrían ser criados en pasto en rotación con otras cosechas tales como maíz o trigo. El tipo de cosecha determinará cuando ocurrirá el apacentamiento.

Según los investigadores, dedicar una cantidad tan pequeña como 10 por ciento de los campos existentes de cosechas a la rotación con apacentamiento podría significativamente reducir los costos, debido al uso reducido de productos tales como herbicidas, y podría generar más ingresos del ganado. El próximo paso para los investigadores es investigar la integración a largo plazo de cosechas anuales con forrajes perennes.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.