La ayudante de ciencia biológica Stephanie Moss transfiere raíces peludas de algodón en preparación para análisis del gosipol.

Engañando a las raíces del algodón a producir un compuesto prometedor

Por Erin Peabody
14 de julio 2005

Típicamente, para los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) el interés acerca del algodón se enfoca en las fibras suaves y aterciopeladas que son producidas por la planta. Pero ahora, los científicos están dirigiendo su atención en un compuesto poderoso extraído de las raíces de la planta. Este compuesto tiene el potencial para exterminar plagas y enfermedades agrícolas costosas, y quizás prevenir el cáncer humano.

Llamado gosipol, el compuesto se encuentra en todas partes de la planta del algodón--sus hojas, semillas y tallos. Sin embargo, métodos para la extracción de cantidades grandes de gosipol de esas partes son limitados. Por lo tanto, la fisióloga de plantas Barbara Triplett del ARS se preguntó si podría "engañar" a las plantas para desarrollar matas de raíces peludas y prolíficas especialmente preparadas para producir gosipol.

Lo que es tan atractivo sobre el cultivo de partes de plantas tales como las raíces peludas es que se pueden cultivar convenientemente en el laboratorio para producir compuestos valiosos durante todo el año.

Las raíces peludas pueden ser cultivadas de casi cualquier planta, si el investigador puede proveer las condiciones ambientales exactas -- incluyendo la temperatura, el pH, los nutrientes y las hormonas -- necesitadas para estimular el crecimiento de las marañas finas de raíces en cultivo.

Por prueba y error, Triplett ha descubierto un ambiente ideal en caja de Petri para cultivar manojos, del tamaño del puño, de las raíces del algodón cargadas de gosipol.

Triplett trabaja en el Centro Regional de Investigación del Sur, mantenido por ARS en Nueva Orleans, Luisiana.

Su colega, el ingeniero químico Michael Dowd del ARS, confirma que el compuesto en realidad es presente en las raíces peludas y en el líquido que las rodea en la caja de Petri. Dowd también vigila las cantidades de gosipol producidas y las formas que parecen ser más potentes.

Después de extracción y purificación, el gosipol en su forma más básica es un polvo de color de la mostaza molida. Su única debilidad aparente es sensibilidad a la luz solar. Este compuesto muestra efectos impresionantes contra hongos, bacterias y el cáncer.

Dowd está proveyendo muestras de gosipol a investigadores de todas partes del mundo que están estudiando el potencial impresionante de este compuesto.

Lea más sobre esta investigación en la revista 'Agricultural Research' de julio 2005.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.