La ingeniera química Jhanel Wilson y el ingeniero agrícola Rolando Flores muelen granos de cebada en fracciones enriquecidas con almidón para la producción de etanol, y fracciones de bajo almidón para utilización en comida y pienso.

Nuevas variedades y técnicas hacen la cebada mejor para el etanol

Por Jim Core
12 de julio 2005

La cebada podría ser una fuente alternativa de grano para los productores de etanol que no pueden pagar los costos de transportar el maíz desde los estados centrales hasta sus plantas procesadoras en los estados orientales y occidentales de EE.UU. Esto es según científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) que están estudiando los diferentes tipos de cebada y métodos de procesamiento para producir el etanol a base de esta cosecha de grano.

La cebada crece bien en los estados orientales y occidentales, según los investigadores en el Centro Regional de Investigación del Este (ERRC por sus siglas en inglés) mantenido por ARS en Wyndmoor, Pensilvania. Pero el contenido bajo de almidón en la mayoría de las variedades de cebada -- 50-55 por ciento comparado con 72 por ciento en el maíz -- produce un rendimiento más bajo de etanol.

Así que los científicos están ayudando a crear nuevas variedades de cebada con un contenido más alto de almidón para resolver este problema. Ellos están estudiando la cebada para malta, cebada descascarada y cebada sin cáscara que podrían ser adecuadas para los cultivadores en varias partes del país.

Las cáscaras de la cebada son muy abrasivas y causan un desgaste costoso en el equipo de manejo y de moler de grano. Quitar la cáscara y otros componentes (a excepción del almidón) del grano antes de fermentación para el etanol mejoraría significativamente el procesamiento de etanol.

Junto con un contenido de almidón más bajo que el maíz, la cebada también contiene un polisacárido, llamado beta-glucan, que hace el afrecho de cebada demasiado pegajoso para económicamente mezclar, fermentar y destilar, según Kevin Hicks, líder de la Unidad de Investigación de la Ciencia y Ingeniería de Conversión de Cosechas, parte del ERRC.

Investigadores del ARS están desarrollando nuevos procesamientos de moler para quitar el beta-glucan antes de la fermentación. También están investigando métodos para separar los granos de cebada de bajo almidón a un flujo enriquecido con almidón para una producción eficaz de etanol.

Entre las variedades de cebada estudiadas, varias líneas que no tienen cáscaras y que vienen de Virginia parecen ser prometedoras. Variedades sin cáscaras pierden sus cáscaras durante la cosecha, tienen más almidón y proteína, y menos fibra que las variedades con cáscaras.

Lea más sobre la investigación en la revista 'Agricultural Research' de julio 2005.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.