El aceite de semillas de soya típicamente es la materia básica para la producción de combustible biodiesel.

Producción de combustible biodiesel es simplificada con un método nuevo

Por Jim Core
12 de abril 2005

Un científico del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) pudo haber descubierto un método para eliminar un componente costoso de la producción del combustible biodiesel.

Michael Haas, un bioquímico con la Unidad de Investigación de Grasas, Aceites y Coproductos de Animales, parte del Centro de Investigación de la Región Occidental mantenido por ARS en Wyndmoor, Pensilvania, ha desarrollado un nuevo método para sintetizar el combustible biodiesel.

El aceite de soya es la frecuente materia inicial en EE.UU. para la producción del combustible biodiesel, y su costo relativamente alto causa un costo alto para este combustible renovable.

El método desarrollado por Haas y sus colegas elimina el uso del hexano, un contaminante de aire regulado por la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU., de la producción del aceite de soya para síntesis de combustible biodiesel. Hexano, un líquido inflamable e incoloro derivado del petróleo, es tradicionalmente usado para extraer los triglicéridos de aceite vegetal de la materia cruda agrícola antes de la producción del combustible biodiesel.

El método nuevo elimina el paso convencional de extracción del aceite. En cambio, la semilla oleaginosa es incubada con metanol e hidróxido de sodio, los cuales actualmente se usan para procesar el aceite extraído.

Los investigadores descubrieron que la humedad que es naturalmente presente en soya – hasta 10 por ciento en hojuelas de soya – requiere el uso de una gran cantidad de metanol en esta reacción. Sin embargo, usar las hojuelas secas significativamente redujo la cantidad de metanol necesitada. Los costos estimados de procesamiento usando las hojuelas secas eran 1,02 dólares por galón, los cuales son 2,12 dólares menos que aquellos para el combustible biodiesel hecho de las hojuelas de soya llenas de humedad.

Los investigadores están ajustando su modelo económico para tomar en cuenta el ingreso de la venta de las hojuelas libres de lípidos y enriquecidas con proteína que son sobrantes de la reacción del biodiesel para usarlas como pienso. El modelo también tomará en cuenta las diferencias en el costo del aceite refinado y las hojuelas de soya.

ARS ha solicitado una patente sobre el proceso, el cual quizás sea útil en la producción de combustible biodiesel de lípidos sobrantes en el subproducto de la harina de maíz en las plantas que producen etanol del maíz.

Lea más sobre la investigación en la revista 'Agricultural Research' de abril.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.