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Imágenes por microscopio electrónico
de barrido que muestran los cristales en películas plásticas que
tienen una capa de cuatro tipos diferentes de almidón cocinado al vapor:
(A) normal, (B) céreo, (C) sin grasa, y (D) con niveles altos de
amilosa. Los científicos están tratando de determinar las
ventajas de cada tipo, pero los estudios muestran que todos de estos tipos de
almidón tienen potencial para mejorar las películas
plásticas.
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Almidón de grado alimenticio tiene un nuevo uso
industrial
Por Jan Suszkiw
14 de enero 2005 Científicos del Servicio de
Investigación Agrícola (ARS) han desarrollado una técnica
que cambia la impermeabilidad de películas plásticas usando capas
de almidón cocinado al vapor.
Una razón para usar este procesamiento es mejorar la retención
del plástico de tintes a base de agua y tintas tipográficas,
tales como aquellos usados en etiquetas de alimentos, así como para
reducir la acumulación de cargas estáticas.
Polímeros comerciales como polietileno son hidrofóbicos, o
repelan agua, hasta que sean rendidos a otro modo (hidrofílico) con
reactivos químicos. Pero según los científicos del ARS
Fred
Felker y
George
Fanta, cubrir tales plásticos con almidón soluble –
cocinado al vapor – podría ofrecer una alternativa más
barata, más fácil de usar y más segura.
Desde 2001, científicos han hecho estos estudios en el
Centro
Nacional para la Investigación de Utilización Agrícola
mantenido por ARS en Peoria, Illinois. Los científicos mostraron que
partículas minúsculas de almidón que componen la capa de
un micrómetro de grueso mantienen agua en su lugar, previniendo que el
agua que se forme en gota y que se caiga de la superficie del plástico.
Y si una película de polietileno es suficientemente fina, los
científicos observaron que la capa cambiará temporalmente la
forma de la película cuando la capa se seca.
Los científicos produjeron la capa hidrofílica como parte de
un proyecto de investigación del ARS en Peoria para desarrollar
productos nuevos de valor agregado de las mercancías agrícolas,
especialmente del almidón de maíz. El suministro de
almidón de maíz en EE.UU. – junto con almidones de arroz,
patata y otras cosechas – a menudo es más que la demanda para el
producto, los investigadores dijeron en un papel publicado que describe su
invención.
Felker y Fanta esperan que la capa hidrofílica de almidón
reducirá este sobrante, por hacer las películas plásticas
más fácil de usar con el agua o por otra aplicación nueva.
Un uso posible es la prevención de acumulación de cargas
estáticas. Eliminar estas cargas estáticas podría ser
útil en empaquetamientos plásticos para productos
electrónicos. La superficie de la capa que es fácil de usar con
el agua también podría ofrecer una manera de hacer los aparatos
médicos más compatibles con el cuerpo humano. A principios del
año, ARS obtuvo una patente (U.S. Patent 6,709,763) para la
invención y está tratando de licenciarla a una
compañía que pueda explorar tales posibilidades.
ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del
Departamento de Agricultura de EE.UU.
