Girasoles cultivados

El girasol de las dunas, Helianthus niveus subespecie tephrodes, se encuentra solamente en Sonoro, Mexico, y en el Sistema Algodones de Dunas de Arena, un área de 1.000 millas cuadradas en la región sudeste del estado de California. (Imagen provista por Tom Gulya del ARS; no disponible en 300 dpi.)

ARS diversifica rasgos del girasol

Por Jan Suszkiw
29 de diciembre 2004

Para los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS), los girasoles silvestres – si creciendo en aparcamientos o en las dunas de arena – valen su peso en oro.

Semillas de las especies silvestres, según los investigadores, contienen genes para mejorar el girasol cultivado y aumentar su resistencia a plagas de insectos y enfermedades. Por ejemplo, investigadores descubrieron los genes para el rasgo de esterilidad masculina citoplasmática en semillas de un girasol silvestre. Este rasgo es crucial a los cultivadores de hoy en día en el desarrollo de nuevos híbridos de girasol.

El valor económico de rasgos agregados a girasoles cultivados de las especies silvestres es estimado de ser de 267 a 384 millones de dólares anualmente. Científicos del ARS han colectado girasoles silvestres desde 1976, acumulando poblaciones representativas de las 50 especies conocidas de Helianthus, según científicos Tom Gulya y Gerald Seiler de la Unidad de Investigación de Girasol mantenida por ARS en Fargo, Dakota del Norte. Las muestras de especies son guardadas en el Sistema Nacional de Germen Plasma de Plantas (NPGS por sus siglas en inglés) mantenido por ARS en Ames, Iowa, para preservación y distribución a los investigadores de girasol mundialmente.

La unidad en Fargo sirve como un centro de distribución para especímenes nuevamente colectados antes de ser catalogados y almacenados en NPGS. Semillas se evalúan primero para peso, contenido de aceite y composición de ácido graso. Las nuevas muestras entonces se ensayan para ver si tienen resistencia posible contra enfermedades de girasol.

H. annuus es la especie predominante de Helianthus mantenida en NPGS, el cual tiene 2.163 muestras. La preferencia de H. annuus para suelos disturbados – tales como los sitios donde nivelan los bordes de carreteras y sitios de construcción – indica la tenacidad y adaptabilidad de las especies, según Gulya. Otras especies son específicas a su hábitat y son vulnerables a la actividad humana. En Texas, proyectos de carreteras desplazaron poblaciones de H. paradoxus. Afortunadamente, nuevas poblaciones se encontraron en Nuevo Mexico. Ahora las semillas de H. paradoxus son seguramente almacenadas, incluyendo sus genes para cultivar híbridos tolerantes a la sal y la sequía.

Seiler y Gulya colectan girasoles uno o dos veces al año, típicamente manejando de 2.500 a 3.000 millas por cada viaje, una gran parte en caminos rurales. Ellos hacen un mapa y escriben una descripción de cada sitio para poder hacer más colecciones en el futuro. Ellos estiman que un viaje anualmente por los próximos 10 años es necesario para colectar todas las especies restantes que son nativas de EE.UU.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.