Trigo madurando en las colinas del Palouse en el estado de Washington.

Sensores ópticos ayudan a los granjeros a encontrar el trigo de alta calidad

Por David Elstein
17 de diciembre 2004

Ya que los compradores están dispuestos a pagar más por el trigo de alta calidad, los granjeros necesitan no sólo cultivarlo, sino también saber los sitios exactos en sus campos donde crece este trigo. Durante la última década, un agrónomo del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Pendleton, Oregon, ha ensayado varios instrumentos que algún día podrían ayudar a los granjeros a identificar rápidamente el sitio exacto del trigo de alta calidad.

Dan Long comenzó ensayando aparatos para medir la calidad de trigo mientras era profesor en la Universidad Estatal de Montana, y él ha continuado este trabajo en el Centro del Columbia Plateau para Investigación de Conservación en Pendleton. Él actualmente está trabajando con dos compañías para desarrollar y ensayar aparatos espectroscópicos que utilizan las fibras ópticas y la luz infrarroja cercana para medir la concentración de proteína del grano. Atado a una cosechadora, el aparato mide la concentración de proteína del grano durante la operación de cosecha.

Los compradores desean niveles específicos de proteína en el trigo, dependiendo de cómo el trigo será usado. Los panaderos necesitan trigo de alta proteína para producir pan, pero prefieren trigo de baja proteína para hacer pasteles, galletitas y galletas.

Además de proteína, los sensores ópticos pueden medir niveles de grasa, aceite, carbohidratos y humedad en granos. Con esta información, los granjeros posiblemente podrían segregar grano durante las operaciones de cosecha y transferencia, basado en las calidades específicas del grano. Como sucede en muchas otras cosechas, un solo campo de trigo puede producir grano con variaciones significantes en cantidad y calidad.

Granjeros también pueden usar la información derivada de los sensores para el manejo de fertilizante, ya que el nitrógeno del suelo y los niveles de proteína están correlacionados. Ellos podrán tener la capacidad de saber cuales secciones de la granja ya tienen suficiente nitrógeno. Esta información ayudará a ahorrar dinero evitando las aplicaciones de nitrógeno innecesario y también ayudará a proteger el medio ambiente contra el nitrógeno excedente.

Long continuará a ensayar la calidad de grano el próximo año y también espera usar información de los sensores ópticos para estudiar los niveles de residuos de cosechas. Se tardará hasta dos años más antes de que los sensores sean disponibles comercialmente, según Long.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.