El microbiólogo Don Wicklow examina un cultivo de Acremonium zeae. Cultivos de aislamientos de A. zeae del maíz puede ser vistos en la pantalla computadora. .

Un hongo benigno puede proteger el maíz contra los hongos dañosos

Por Jan Suszkiw
9 de diciembre 2004

Un hongo benigno que vive dentro del maíz podría proveer indicios nuevos sobre métodos para proteger la cosecha contra contaminación por los hongos dañosos Aspergillus flavus y Fusarium verticillioides, según el microbiólogo Don Wicklow del Servicio de Investigación Agrícola (ARS).

Wicklow colaboró con el científico Jim Gloer de la Universidad de Iowa para descubrir que el endófito fungal llamado Acremonium zeae produce sustancias llamadas 'pyrrocidines' que trastocan la capacidad de los hongos Aspergillus y Fusarium de infectar los granos de maíz durante su maduración. Wicklow trabaja en el Centro Nacional de Investigación de Utilización Agrícola (NCAUR por sus siglas en inglés), mantenido por ARS en Peoria, Illinois.

Además de causar enfermedades en la cosecha de maíz, los hongos dañosos pueden contaminar el maíz con carcinógenos llamados micotoxinas que pueden ser dañosos tanto para los seres humanos como para el ganado. Las pérdidas relacionadas a los micotoxinas--tales como cosechas de menos valor, cosechas rechazadas y costos de ensayos--le cuestan al sector estadounidense de maíz cientos de millones de dólares anualmente.

Según Wicklow, la producción de pyrrocidines por A. zeae pone en duda décadas de opinión científica que el endófito es un participante inerte en el mundo de interacciones entre el maíz y los hongos, ni dañando ni beneficiando a su huésped. Ahora parece que el endófito "paga" por su hogar en el maíz rechazando los hongos dañosos. Este hallazgo justifica más investigaciones sobre las condiciones de campo en que esta rivalidad ocurre y explotándola, quizás con la utilización de prácticas de cultivación que favorece el endófito. Investigaciones adicionales podrían revelar otro enfoque: la inoculación de la semilla de maíz con el endófito como una barrera viva contra A. flavus y F. verticillioides.

Hasta ahora, Wicklow y Gloer han aislado los pyrrocidines de 13 cultivos diferentes del endófito. Wicklow también condujo ensayos de campo para asegurar que las observaciones de la actividad anti-fungal de A. zeae en el laboratorio no fueron el resultado de una defensa natural del maíz o el subproducto de error humano. Según Wicklow, en la Unidad de Investigación de Micotoxinas del NCAUR, los pyrrocidines también impiden ciertas bacterias, y son los primeros productos naturales aislados del endófito.

Se puede leer más sobre esta investigación en la revista 'Agricultural Research' de diciembre.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.