Ampliamente detestadas por sus aguijones venenosos y dolorosos, las hormigas de fuego se han extendido a través de una gran parte de la región sureña de EE.UU.

Descubrimiento del primer virus que infecta las hormigas rojas de fuego importadas

Por Jim Core
30 de noviembre 2004

Los científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) han descubierto el primer virus capaz de infectar las hormigas rojas de fuego importadas (RIFA por sus siglas en inglés), una plaga destructiva y costosa.

RIFA, o Solenopsis invicta, actualmente infesta cerca de 300 millones de acres en EE.UU. Aunque RIFA es originario de Sudamérica, medra en EE.UU. donde no hay enemigos naturales. Las hormigas cuestan cientos de millones de dólares anualmente a la gente de EE.UU. De vez en cuando, las hormigas matan la fauna salvaje y el ganado joven y indefenso, y inflige un aguijón doloroso que algunas veces es mortal a los seres humanos.

Steven M. Valles es un entomólogo con el Centro de Entomología Médica, Agrícola y Veterinaria (CMAVE por sus siglas en inglés), mantenido por el ARS en Gainesville, la Florida. Valles y sus colegas en CMAVE y el Laboratorio de Investigación de Horticultura y Crianza, mantenido por el ARS en Fort Pierce, la Florida, han identificado un nuevo enemigo natural de RIFA.

El agente nuevamente descubierto es un virus en la familia de Dicistroviridae, la cual es relacionada a los virus bien conocidos similares a picorna. El genoma entero fue secuenciado, y los estudios sugieren que el virus, provisionalmente llamado Solenopsis invicta virus-1 (SINV-1 por sus siglas en inglés), podría ser un agente excelente de control biológico contra las hormigas de fuego. Los científicos usan organismos naturales como parte de una estrategia para disminuir las cantidades de RIFA sin usar pesticidas.

Una encuesta en varios sitios en la Florida reveló que aproximadamente 23 por ciento de los nidos de RIFA examinados fueron infectados. El virus infecta todas castas y etapas de desarrollo de las hormigas, y Valles pudo transmitir exitosamente la infección viral a los nidos no infectados.

Las hormigas jóvenes en las colonias infectadas murieron dentro de tres meses durante estudios de laboratorio, pero el efecto del virus en poblaciones de campo todavía está siendo evaluado, según Valles, con la Unidad de Investigación sobre Hormigas de Fuego Importadas y Insectos Domésticos, parte de CMAVE.

Los investigadores del ARS están examinando SINV-1 para determinar su eficacia y potencial como un agente de control microbiano y sostenible contra la hormiga roja de fuego importada.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.