Los investigadores del ARS han cultivado selectivamente las zanahorias con pigmentos que representan casi todos los colores del arco iris. Más importante, estas zanahorias son buenas para la salud.

Zanahorias nuevas ofrecen sorpresas vistosas – y beneficios saludables

Por Erin Peabody
15 de noviembre 2004

Investigadores con el Servicio de Investigación Agrícola (ARS) pueden haber encontrado el mejor modo de persuadir a los consumidores para que coman sus vegetales: Sorprendelos. Ellos están cultivando variedades de zanahorias que vienen en una paleta de colores totalmente inesperados incluyendo amarillo, anaranjado oscuro, rojo vivo – y aún púrpura.

Con sus colores llamativos, estas zanahorias convencionalmente cultivadas podrían hacer atrayente cualquier plato poco apetitoso. Pero lo que llama la atención de los científicos es que estos vegetales vistosos son llenos de pigmentos con propiedades impresionantes que pueden mejorar la salud.

Las xantofilas les dan a las zanahorias amarillas sus tintes dorados y han sido asociadas con la buena salud del ojo. Las zanahorias rojas contienen licopeno, un tipo de caroteno también encontrado en tomates. Se piensa que el licopeno ayuda a proteger contra la enfermedad cardíaca y algunos cánceres.

El color de las zanahorias púrpuras se debe a las antocianinas. Éste grupo único de pigmentos son considerados de ser antioxidantes poderosos que pueden proteger las células frágiles del cuerpo contra los efectos destructivos de moléculas inestables conocidos como radicales libres.

Al principio, Philipp Simon – el cultivador de estas zanahorias quien trabaja en la Unidad de Investigación de Cosechas Vegetales mantenida por el ARS en Madison, Wisconsin – no estuvo seguro si estos vegetales complejos podrían proveer nutrientes en una forma que el cuerpo humano puede utilizar.

Pero en estudios con la especialista de nutrición Sherry Tanumihardjo de la Universidad de Wisconsin en Madison, Simon descubrió que la luteína de las zanahorias amarillas es 65 por ciento biodisponible, igual que un suplemento de luteína. Simon y Tanumihardjo también descubrieron que el licopeno de las zanahorias de pigmento rojo es 40 por ciento biodisponible, igual que la pasta de tomate.

Para consumidores a quienes no les gustan los tomates, otra fuente de licopeno es buena noticia.

A pesar de su atracción nutricional y culinaria, las zanahorias de Simon todavía no tienen el interés de los cultivadores. Pero esto podría cambiar cuando los consumidores crean una demanda para estos vegetales extraños, pero buenos para la salud.

Más información sobre estas zanahorias se encuentra en la revista 'Agricultural Research' de noviembre.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA por sus siglas en inglés). Esta investigación fue financiada en parte por la Iniciativa para Sistemas del Futuro de Agricultura y Alimentos, un programa del Servicio Estatal Cooperativo de Investigación, Educación e Instrucción del USDA.