Enseñando a la Florida cómo expulsar un árbol invasor

Por Alfredo Flores
1 de noviembre 2004

La propagación del árbol invasor 'melaleuca' es impedida en la Florida, gracias a un programa cooperativo que incluye la utilización de los enemigos naturales del árbol en Australia.

La campaña cooperativa es realizada por el Servicio de Investigación Agrícola (ARS), el Instituto de Ciencias Alimenticias y Agrícolas de la Universidad de la Florida, y el Distrito de Gerencia de Agua de la Florida Sureña. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.

La campaña se llama el Proyecto TAME Melaleuca, el cual ARS estableció en 2001 para ayudar a controlar melaleuca. El árbol Melaleuca quinquenervia fue introducido en la Florida Sureña tarde en el siglo decimonono como una planta ornamental, pero este árbol que crece y se extiende rápidamente ha desplazado plantas y animales nativos, secado las tierras pantanosas y creado peligros graves de fuego.

El proyecto TAME toma un enfoque de área amplia para manejar esta peste australiana en terrenos públicos y privados. Paul D. Pratt, un entomólogo en el Laboratorio de Investigación de Plantas Invasoras, mantenido por el ARS en Fort Lauderdale, la Florida, es el director del proyecto, y la entomóloga Cressida Silvers es la coordinadora.

El objetivo de TAME es demostrar la integración eficaz del control biológico con otras estrategias de manejo, incluyendo el uso de herbicidas y la eliminación mecánica de melaleuca, para lograr resultados de largo plazo. Especialmente buscados son tratamientos de control que reducen las infestaciones existentes y previenen nuevas infestaciones, mientras reduciendo al mínimo los riesgos a los organismos beneficiosos.

El primer enemigo natural lanzado contra melaleuca fue el gorgojo de hoja de melaleuca, Oxyops vitiosa. Más de 8.000 gorgojos se lanzaron en 13 lugares en 1997. Hoy, millones de estos gorgojos, de un cuarto de pulgada de largo, están comiendo las hojas jóvenes de los árboles de melaleuca.

El segundo agente de control biológico, el psílido Boreioglycaspis melaleucae, parecido a un áfido, también ha sido eficaz. Este insecto minúsculo se alimenta en la savia clara del árbol. Los pimpollos jóvenes de melaleuca son los más vulnerables. Hasta el momento, aproximadamente 350.000 psílidos han sido lanzados en varios lugares en la Florida Sureña.

El grupo de TAME Melaleuca publicará datos sobre el proyecto en su página cibernética (http://tame.ifas.ufl.edu), en manuales y folletos, y en eventos de alcance.

Más información sobre esta investigación se encuentra en la revista 'Agricultural Research' de noviembre.