Una vaca lleva un collar de 'GPS', usado para seguir la ubicación del animal.

Agua, pero no sal, es eficaz en cambiar el movimiento de los animales en herbajar

Los rancheros tradicionalmente han usado agua y sal para mover el ganado de un lugar a otro -- para prevenir el apacentamiento excesivo, por ejemplo. Ahora un científico del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) ha descubierto que, mientras el agua es una herramienta eficaz para mover ganado, la sal no es tan útil como se pensaba, especialmente en las tierras de pasto de la estepa de artemisa.

El científico David C. Ganskopp observó el movimiento del ganado en tierras de pasto muy grandes en el oeste, poniendo collares de Sistema Global de Posicionamiento (GPS por sus siglas en inglés) en los animales para determinar su posición exacta. En la Unidad de Investigación del Manejo de Forraje de Praderas y Prados, mantenida por el ARS en Burns, Oregon, Ganskopp observó que los animales fueron atraídos al agua nueve veces más que a la sal.

Las vacas estaban dispuestas a viajar más lejos para conseguir agua, y siempre que el agua y la sal estaban separadas, ellas alteraron sus hábitos para quedarse cerca del agua. Ya que el agua es necesitada casi diariamente por el ganado, los animales alterarán sus pautas normales de distribución para quedarse cerca de fuentes confiables de agua.

Según Ganskopp, las vacas tienen la capacidad de aprender y recordar, así sabiendo cómo encontrar las fuentes de agua que previamente han visitado. Si productores selectivamente abren y cierran puertas a los lugares de agua en la pradera o mueven los tanques portátiles de agua a sitios no usados en el pasto, ellos podrían estimular los animales a ocupar estas áreas que son insuficientemente apacentados.

Mientras la sal probablemente no atraerá el ganado por distancias grandes, es un transportador excelente para suplementar sus dietas con muchos minerales necesitados para sostener los aumentos del peso y la reproducción. Por estas razones, la sal todavía debería ser fácilmente disponible al ganado.

Ganskopp está continuando su análisis de sus datos sobre el ganado con el software del Sistema de Información Geográfica (GIS por sus siglas en inglés) para evaluar cómo la topografía, la cantidad de forraje y las diferencias de calidad del forraje pueden afectar la distribución del ganado.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.