Michael Cloos, un estudiante en la Universidad de Iowa, ajusta el láser llamado LiDAR.

LiDAR: Una nueva tecnología prometedora en estudios ambientales

Gracias a una tecnología adaptada por científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y sus colaboradores, ahora se puede estudiar la atmósfera – y especialmente el aire alrededor de operaciones agrícolas – en una manera nueva.

En colaboración con investigadores de la Universidad de Iowa (UI por sus siglas en inglés), investigadores en el Laboratorio Nacional de la Cultivación del Suelo, mantenido por el ARS en Ames, Iowa, están examinando muchas de las aplicaciones ambientales y agrícolas de la tecnología llamada Detección y Medición de Luz (LiDAR por sus siglas en inglés). Según Jerry Hatfield, director del laboratorio del ARS, la tecnología podría revolucionar cómo se observa el aire alrededor de las operaciones agrícolas para identificar la colocación, la distribución y la clase de partículas en el aire.

Desarrollado como un resultado de estudios con láseres en los años sesenta, LiDAR es una tecnología semejante al radar, el cual usa pulsos cortos de láser para detectar y diferenciar entre partículas, gases o moléculas presentes en el aire.

LiDAR ha sido usado para mirar a las nubes y los penachos de contaminación en el aire, buscar submarinos, atrapar los automovilistas que van a toda velocidad, y preparar elementos topográficos para mapas del terreno y del piso del océano. Hatfield y John Prueger, un científico de suelo con el ARS – y a veces, Bill Eichinger, profesor de UI – han usado LiDAR para vigilar la exactitud de sensores remotos, la absorción de agua por árboles cerca de ríos, y las partículas de polvo de molinos, despepitadoras de algodón y hasta instalaciones olorosas de ganado.

El grupo utilizó LiDAR primero en 1998, cuando el Departamento del Interior de EE.UU. pidió un estudio sobre el efecto de la maleza pino salado ('saltcedar' en inglés), un arbusto invasor y prolífico que chupa cantidades grandes de agua del suelo mientras dejando sales dañosas en el suelo en las orillas de rió en los EE.UU. occidentales.

Más recientemente, ellos lo han usado en una serie de experimentos sobre la humedad del suelo, llamado SMEX, en donde el ARS, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA por sus siglas en inglés), la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA por sus siglas en inglés), y varias universidades están evaluando la precisión de los sensores remotos de satélites, aviones y torres basados en el terreno en vigilar la humedad del suelo.

Hatfield, por un acuerdo con UI, está actualmente estudiando la ejecución de LiDAR en evaluar la dinámica de dispersión alrededor de las instalaciones de producción del cerdo.

Más información sobre esta investigación se encuentra en la revista de 'Agricultural Research' de octubre.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.